成吉思汗统一漠北蒙古诸部后， 为确定由谁当他的继承人，同时为避免诸子为地盘争斗，有一天他把术赤、窝阔台、察合台、拖雷四子唤来。当着成吉思汗的面，术赤和察合台发生了激烈的争执 。察合台出口不逊， 骂术赤“蔑儿乞杂种”，术赤恼羞成怒，竟拔刀相向。成吉思汗有些伤心，对诸子说：“世界广大，江河众多。使你们攻占外国，去各自分配，扩大自己的牧场 ” 。《蒙古秘史》里记载的这段话，就是以成吉思汗为首的蒙古贵族豪酋们的哲学宗旨：要想富贵，就去抢掠；要想称王，就得去开疆拓土。这也是成吉思汗及其子孙们为什么连年累月、几乎永不停歇地发动对外战争的根本原因所在。
成吉思汗及其继承者发起的西征作战，从1219年他亲率大军侵入中亚古国花剌子模开始，属于典型的对外侵略扩张战争。
中亚古国花剌子模是一个广袤富饶的强盛国家。它位于阿姆河下游，到13世纪初花剌子模沙（也译“算端”，国王、可汗之意）摩柯末在位时，其军队东征西讨，所向无敌，已经控制今天中亚的乌兹别克和土库曼及阿富汗、伊朗的广大地区，都城在玉龙杰赤（今乌兹别克之郭尔加纳契城），是彼时中亚首屈一指的强国。
1218年，成吉思汗委托一队由4、5百名回回（穆斯林）商人（因蒙古人不善经商）组成的商队，携带由500头骆驼运载的金银、皮毛、纺织品等到西方大国花剌子模去通商。商队辗转行至花剌子模边境的讹答剌城（今哈萨克斯坦境内），该城守将亦难出（亦纳勒赤黑）觊觎商队财货，诬指商人是蒙古间谍，将商队所携货物洗劫一空，商人全部捕杀。商队的一个骆驼夫侥幸逃过一劫，他历尽千辛万苦逃回蒙古，向成吉思汗报告了全部情况。
成吉思汗得知后立刻派专使火速西去，前往花剌子模交涉，要求交出凶手亦难出，花剌子模国王摩柯末沙不但一口回绝，还下令把成吉思汗的特使诛杀。成吉思汗知悉后的反应可想而知。文献记载，他怒不可遏，同时也很震惊，独自登上山头 ，向长生天祷告，悲泣呼号不已。不吃不喝，祈祷了3日3夜，最后得到吉兆，精神抖擞地下了山，决心兴师问罪。成吉思汗早有西征打算，于是便抓住讹答剌事件，正式发动了对花剌子模的战争。
成吉思汗率20万蒙古军捣入花剌子模，攻城略地，势如卷席1219年秋天，成吉思汗亲率20万大军（包括哈剌鲁、阿力麻里、畏兀尔等仆从军）长途跋涉抵达花剌子模边境。花剌子模拥军40万，器械精良，粮草充足，更有雄厚的财力，但这是一个由多民族组成的国家，构成复杂，人心不齐，加上摩柯末沙独断专行，将大军分散部署在各地，严重地削弱了军队的战斗力。蒙古军队首先围攻讹答剌城，却久攻不克。成吉思汗留察合台、窝阔台继续攻城，另派长子术赤率偏师去进攻锡尔河下游的城镇，派大将阿剌黑等往攻别纳克忒和忽毡等城，自己则率主力进攻不花剌（今乌兹别克布哈拉城）。
1220年2月，成吉思汗率蒙军主力开至不花剌，将该城围的水泄不通。经过3天围城后，守将眼看蒙军志在必得，不花剌有城破的危险，意志动摇，无心坚守，只想弃城而逃。一夜，守将乘黑突然开城，率两万守军突围出逃。围城蒙古军毫无准备，猝不及防下慌忙后撤。可是，这些一心只想逃跑的花剌子模将领们不但没有乘势追杀，反而溜之大吉。成吉思汗稳住阵脚后，立刻率军回过头去追击，一直追到阿姆河畔终于彻底歼灭了这股溃军。次日， 不花剌残余军民举城投降。城中有座堡垒中尚有400守兵顽强抵抗，12天后也被蒙军全部消灭了。蒙古军队在不花剌城烧杀抢掠，将劫掠的财物打包运走后，将这座中亚名城付之一炬。几乎与此同时，察合台、窝阔台攻破了讹答剌城，为报复劫杀蒙古商队之仇，他们大肆杀戮，几乎将该城彻底捣毁。洗劫商队的元凶亦难出亦被蒙军擒杀。术赤和阿剌黑军所攻占的城池，均被洗劫一空，居民也几乎被屠尽。
接着，成吉思汗率军进攻花剌子模的新都撒麻耳干。尽管摩柯末加固了城池，修葺了壁垒，还征调波斯、突厥雇佣军4万协助守城，但他却缺乏抵抗到底的勇气，因此影响了守军士气。初战失利，守军中的康里（突厥种）人纷纷携带眷属出城投降，该城大法官派人到成吉思汗大营中商洽投降条件，并献城出降。成吉思汗入城后照样大开杀戒，连最早出降突厥士兵也一并诛戮。最后只留下3万有技术的工匠，命人将他们押回蒙古给贵胄们做奴隶。
昏庸无能的摩柯末算端（国王），眼看自家的城池或被蒙军攻破，或不战而降，弄得心神沮丧，一筹莫展，撒麻耳干沦陷后，他不知道往何处逃才好。后来决定逃往哥疾宁（今阿富汗加滋温）以收集溃兵负隅顽抗的计划。他的儿子扎兰丁坚决反对逃跑，力主坚守阿姆河以阻抗蒙军南下，摩柯末不为所动，严厉训斥扎兰丁。摩柯末一路狂奔，成吉思汗派者勒蔑、速不台率军在后紧追不舍。摩柯末走投无路，只好逃到里海的一个小岛上。哲别、速不台隔海眺望，准备登岛生擒摩柯末。1220年12月，惶恐不安的摩柯末病死在孤岛上，王子扎兰丁继承了王位。
扎兰丁坚决主张抗蒙 ，且有勇有谋，剽悍善战，是成吉思汗西征时遇到的唯一对手扎兰丁是花剌子模统治集团中抗蒙最坚决的人物，他意志坚定，骁勇善战，有智谋。摩柯末沙死后，新继位的扎兰丁决心以该国旧都玉龙杰赤为根据地，抵抗蒙古军，恢复国家。
扎兰丁上位不久，成吉思汗命术赤、察合台、窝阔台率军大举袭来。驻守玉龙杰赤的花剌子模将军帖木儿蔑里率3万守军奋起抵抗，击退了蒙古军队。正在形势出现转机时，花剌子模统治集团内部却发生内讧， 一些将领竟准备阴谋暗杀扎兰丁，另立新算端（国王），扎兰丁只好率帖木儿蔑里等300壮士逃奔呼罗珊（今土库曼、伊朗、阿富汗三国交界处），而反对他的势力则在玉龙杰赤拥戴呼马尔为新算端。扎兰丁离去后，蒙古军进而大举围攻玉龙杰赤，呼马尔出城投降。但城中军民不愿投降，继续浴血抵抗，蒙军围攻6个多月，付出了很大的伤亡，到1221年4月才攻破城池。城中居民与蒙军展开激烈巷战，直到战至最后一人。蒙古人将数万工匠押返蒙古草原为奴，随即开始屠城，城中居民大部分罹难。最后，蒙军引阿姆河水淹城，将玉龙杰赤城变作一片汪洋。与此同时，成吉思汗幼子拖雷率军攻克了马鲁（今土库曼之马累） 。
八鲁湾之战中，扎兰丁团灭3万蒙古军，让蒙古战神成吉思汗初尝败绩，也赢得了王者的尊敬这时，花剌子模的40万军队基本上被蒙军歼灭殆尽 ，只剩下扎兰丁的残余军队了。扎兰丁逃到呼罗珊地区，陆续收集了一些溃散的花剌子模军队，随后改变一味逃跑的做法，开始主动出击蒙古军。
公元1221年春，扎兰丁从哥疾宁北上， 在八鲁湾（今阿富汗喀布尔以北）附近设伏大败失吉忽秃忽（成吉思汗母柯额伦养子）率领的3万骑兵，几乎全歼蒙军，取得了一次重大胜利。 八鲁湾之战是成吉思汗发动西征作战后蒙军遭受的唯一一次惨败。扎兰丁正准备大展拳脚时，部下将领又闹起了内讧，军队瓦解，他不得已重新又回到哥疾宁。夏天，成吉思汗与诸子会合，驻扎在塔里寒山麓，他们了解到扎兰丁已折返哥疾宁，决定聚齐大军，追击扎兰丁。当经过八鲁湾两军交战之地时，成吉思汗仔细查看了地形，发现失吉忽秃忽和扎兰丁都不善于选择有利作战地形。蒙军驰至哥疾宁，得知扎兰丁已在半个月前离开此地，打算泅渡申河（印度河）去印度。成吉思汗率军昼夜兼程，赶到申河边，将正欲渡河的扎兰丁部包围了起来，他下令不得用箭射杀扎兰丁，一定要活捉他。扎兰丁麾下的一些将士很快被击溃，他自带700勇士拼死血战，最后奋然跃马跳入急流中，他的一些部下被蒙古军射死，河水为之染赤。扎兰丁骑在马上在湍急的河流中若隐若现，最后带着刀矛、盾牌爬上了对岸。据记载，成吉思汗对扎兰丁的骁勇善战大为赞叹，转身对诸子说：“做父亲的就应当生出这样的儿子”。
扎兰丁渡河后在印度境内藏匿了几天，陆续有旧部过来投奔他。他数次击败前来征剿的印度军队，队伍扩展到4000余众。1222年春，成吉思汗派兵入印度追击扎兰丁，没能找到，蒙古人不耐酷暑，主动退回。
1224年，蒙古军撤退后，扎兰丁离开印度，之后得到阿拔斯王朝的大力支持，不仅借兵给他，还提供大量辎重粮饷，助其复国。 后扎兰丁率部转移至外高加索一带，继续与蒙军作战。扎兰丁死灰复燃，逐渐发展至10万之众，先后占领了科尔曼、伊斯法罕等地区，却因为旧怨，派兵攻打哈里发及其他伊斯兰国家，于是再也得不到阿巴斯王朝的任何支持了。
扎兰丁虽然骁勇善战，却骄横跋扈，我行我素，不善于外交，加上彼时又沉溺于酒色中，逐渐失去了人心，部下纷纷离他而去。1231年，在蒙古军的残酷追剿中，逃至库尔德斯坦山中的扎兰丁被部将所杀（一说为蒙军执杀）。
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