鸦片战争是蒸汽船的胜利，但英国海军却不像富尔顿设想的那样，单单凭借蒸汽船就暴打了清朝水师。
蒸汽船在19世纪初就被富尔顿发明出来，他认为自己的发明能改变海战，并把发明成果送给了拿破仑皇帝，拿破仑却没有使用蒸汽船。拿破仑的决定加上特拉法尔加海战的失败，让不少人认为海战外行拿破仑犯了经验主义错误。海运的历史证明拿破仑还是很有预见性的，在整个19世纪蒸汽船在运输上对风帆船并没有压倒性的优势。富尔顿的发明在1807年的美国哈德逊河上投入运行，但美国人横穿太平洋运输鸦片的主力船却是1845年正式投产的飞剪船。
到了19世纪60年代到20世纪初钢制结构、近万吨的商用帆船照样对蒸汽船形成了巨大的挑战，航海记录屡次被它们刷新（19世纪末25年内最快穿越合恩角的记录都被商用帆船保持着）。出现这种囧况的原因是煤的燃烧值较低，蒸汽船远航需要携带大量的淡水和煤炭，需要港口进行补给，在横跨大洋的远航中处于劣势。此外蒸汽木壳船携带大量的煤炭和淡水还挤占了火炮和弹药的位置，在木制船只的前提下，其携带的火力相对于风帆战舰没有优势。
因此蒸汽船在没有和铁甲舰结合以前，并没有取代风帆战舰，只能给风帆战舰打下手。在鸦片战争中英国舰队的船只安排是风帆战舰16艘，武装蒸汽船4艘，风帆运输船28艘。英军的风帆战舰只有少量的三等舰（载炮74门至78门），主力是为五等舰（载炮22至48门）和六等舰（载炮22至34门），蒸汽船并不负担海上PK作战。
蒸汽船对于英国人来说最大的用处是可以进入内河航道，在风力不支持的情况下作战。中国人早在明末清初就了解到西方的海战优势，在近海和内河作战时要么采用火攻船战术围攻，要么用炮台火炮进行防御，避免在外海和英国远征舰队交战。传统的中国炮台火炮集中安置在正面，对侧翼的防护很差。英军的蒸汽船能在风向不变或者无风的环境下拖曳众多的运兵小船攻击中国炮台的侧翼，这种战术大大出乎中国守军的意料，因此屡获成功。
英国海军的作战流程一般都是用风帆战舰测试中国炮台的防御，如果遇到硬茬子就让蒸汽船带着陆军（海军陆战队）进行两栖登陆作战，著名的虎门之战就是这种战术的典范。1841年1月7日英军用风帆战舰加普略号、海阿新号、拉恩号，进攻沙角炮台吸引守军，复仇神号等四艘蒸汽轮船全员上阵拖带小船帮助1461名陆军士兵在沙角炮台侧后4公里的穿鼻湾登陆。登陆的英军随即用携带的3门野战炮的帮助下进攻中国守军，英军的四艘蒸汽船也参与了炮击，在英军的水陆夹攻下沙头炮台失守。虎门炮台最后的决战中，还是复仇神号等蒸汽船运输英国陆军在上横档岛西端登陆，击破了关天培的防御。
蒸汽船是人类第一种摆脱了自然和肌肉力量的船只，它的战术应用不像富尔顿想的一样，却依旧具有划时代的意义，遗憾的是中国人成了反面教材。
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