地球上的猫科动物有很多种，但整体上可以把它们分为猫亚科和豹亚科(曾经还有猎豹亚科，后被并入猫亚科）：豹亚科都是大型猫科动物，包括老虎、狮子、美洲虎、豹、雪豹；猫亚科包括30多个物种，都为中小型猫科动物，其中体型最大的就是美洲狮。
美洲狮广泛分布在美洲地区，北至加拿大，南到阿根廷和智利，都有它们的身影。在野外，美洲狮行动诡秘，人们历来对它怀有深深的恐惧的同时，还有难以被满足的好奇心。人们给美洲狮起了很多别名，如山狮、猫王、紫豹、红虎、银狮等，数也数不清。
紫豹、红虎、银狮……等一下，这几个别称的第二个字我们都容易理解，意思是美洲狮像豹子、像老虎、像狮子，但“紫”“红”“银”这几个描述颜色的字该怎样理解呢？
美洲狮的学名叫“Puma concolor”，其中“concolor”是一个拉丁词汇，意思是“一个颜色”，是指成年美洲狮的皮毛颜色是单一的。然而，虽然单个美洲狮的皮毛颜色几乎是单一的，可放眼所有美洲狮，它们的皮毛颜色却很丰富。研究发现，在北美洲，美洲狮多栖息在森林或山地；在南美洲，美洲狮则多栖息在开阔的草原或平地。在进化的过程中，很多动物的外表颜色都会变得和周围环境很像，这样它们就能较好地和环境融为一体，美洲狮也是如此。
比如说，在美国的爱德华州和怀俄明州，美洲狮的皮毛颜色就有多种变化，从土黄色到深褐色不等；在美国的加利福尼亚州，美洲狮的皮毛颜色又变得和干草或土地的颜色十分接近；在阿根廷南部的美洲狮，它们的皮毛则是灰色的，就类似周围石头的颜色；更为神奇的是，还有几乎是白色外表的美洲狮出现在世界上。这一类的美洲狮通常被称为“大白”，十分稀有。
让人类深深着迷的除了美洲狮那可谓是“缤纷多彩”的皮毛外，还有美洲狮制服体型是自己几倍的猎物的能力。在美洲狮的食谱中，一半以上都是各种鹿类，如体重达100千克左右的马驼鹿、体重达200千克的马鹿等。靠着强悍的战斗力和非凡的捕猎技巧，在很多地区，美洲狮都是自然界中的王者。
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