“奴”是个会意字，从女从又，从象形上看，是手抓女子，逼迫其干活，其产生即有罪人、奴隶、奴仆之意。
《说文解字》《康熙字典》，包括当代字典，解释大致一致，基本为奴的会意字本意，带贬义或用作谦虚自称。
但你可能想不到，这样一个字，在魏晋南北朝以来，却演变成长辈对晚辈（或尊对卑）的昵称。华侨大学王建设教授是国内研究《世说新语》（成书于南朝刘宋时期的小说集）研究最透彻的学者，其一大优势是——他是泉州人，而《世说新语》里面的很多古语古音，一直保留在当代的闽南语系里，作为闽南人可以更好地理解那些词。这其中就包括里面常出现的词“阿奴”。这里的“奴”即为昵称。
不仅仅是“阿奴”，如果经常看电视剧或历史小说，还会发现南北朝和隋唐时期，“奴”常作为小名使用，比如南朝宋武帝刘裕小名“寄奴”，陈后主陈叔宝小名“黄奴”，唐高宗李治小名“雉奴”，唐朝奸相李林甫小名“哥奴”等等，好像那个时代很流行把“奴”用在小名里，这里不再赘举。
有的网文认为，取“奴”字带有贬义，但这一说法没有说服力；有的甚至指出李治与武则天的乱伦之举，所以叫“雉奴”是贬低他。这种说法更站不住脚，李治有小名时，武则天还不知在哪呢。
华南师大李琴最近在《文学教育》发表了篇文章《浅议潮汕方言词“奴”》，比较系统概括了潮汕方言词“奴”的历史演变，说明方言“奴”非方言自创，古已有之，潮汕（含粤东和闽南）的方言“奴”就是昵称。
那么问题来了，“奴”作为会意字，从其诞生就带有贬义或蔑称，怎么会演变为昵称呢？
个人认为，解开谜底的钥匙在于“小名”二字。中国自古以来，就有取小名的习惯，无论贫富贵贱，都会有小名。而且，自古就有贱名好养活的说法，取贱名就是为了更好地养活孩子。比如汉武帝刘彻小名“刘彘（猪）”，北周文帝宇文泰小名“黑獭（鼠）”，宋宰相王安石小名（獾（狐狸）郎）等等。
所以，是不是可以这样理解，取“奴”为小名也等同于贱名，为了好养活呢！我是这么认为的。
那问题又来了，贱名怎么会是昵称呢？
其实很好理解，既然是“小名”，本身就有昵称的味道，我用当代闽南语系的语境来试着举个例子：
长辈疼爱晚辈时，呼晚辈为“阿狗”或“我狗”，含有“宝贝”的味道。比如孩子摔倒了，奶奶把他扶起来，会说“阿狗（或我狗）啊，没代志没代志（没事没事）！”孩子撒娇，长辈会说“你又来阿狗了！”
同样，孩子摔倒了，奶奶把他扶起来，也会说“我囝（或我狗）我奴，没代志没代志。”这里的“奴”和“狗”一样的语境，有了“宝贝”的味道。
综上，“奴”的本意肯定是贬义的，由于历史演化，被作为贱名引入小名中，“奴”自然也就有了第二人称的昵称，并在潮汕闽南语系方言中保留至今。
,
