事实上，杨林在历史上的真实原型人物，叫做杨爽，字虎臣，公元五百六十三年出生于北周弘家华阴。年少时候，他姿容俊秀，言行举止进退有度，有勇有谋，长辈们都十分喜爱他。
他也是隋文帝杨坚同父异母的弟弟，隋炀帝的叔叔。杨林年少时期，太祖十分看重他，因为太祖是功勋卓绝的北周将领，在当时颇具名望，杨林因此沾光，受封同安郡公。
他长到六岁，太祖过世，当时的独孤皇后领养了他。在众多兄弟之中，杨坚唯独对年纪小的杨林宠爱有加，待他十分亲厚。正因如此，杨林一直心怀感恩，想要报答杨坚。后来杨坚一统天下建立了隋朝，杨林所率的军队立下了不小的功劳，每次打仗都十分拼命，势不可挡，替杨坚扫除了不少障碍。杨林曾经三次率领隋军北伐，将突厥大败，并从此不敢再犯。
为了国家的安危，杨林每次带兵打仗都不惧生死，冲在最前线，冷静地带兵镇压各地叛乱。他本人的武功也是十分突出的，在隋唐十三杰中，能够排到第八，实力很强。据说杨林本人有一对水火囚龙棒，这一物件帮助他在每次战争中信心百倍，无所畏惧，为隋朝带来一次又一次的胜利。
一直以来，作为主帅的杨林每次打仗都尽心竭力，无论是在瓦岗寨的一字长蛇阵，还是用于对抗十八路反王的铜旗阵，他总是冲在士兵之前，用尽谋略和武力，为了隋朝的兴盛拼尽全力。
杨林的确是一个重情重义、有恩必报的人，因为杨坚的养育之恩，就可以做到奋不顾身地冲锋陷阵，为了国家毫不考虑自身安危，且任何时候都尽心尽力没有一丝懈怠。这些精神值得人们赞赏。毕竟，当时能够对隋朝一直不离不弃的，也只有他了。当时的异姓王邱瑞都投靠了瓦岗军。
甚至于杨坚身死，杨广当政后，一直表现得十分昏庸、淫乱、行事不端，但杨林也没有抛弃这个朝代，仍旧不遗余力地帮着杨广。尽管年岁日增，尽管状况复杂，尽管可能会有危险，但杨林总是义无反顾地铲除着叛乱者，从没有改变自己的立场，终其一生，他为隋朝打了无数胜仗，无论是在隋朝的建立还是统一上，他的作用毋庸置疑。身为隋朝开国五老的首位人物，他本就是隋朝的靠山，所以他被封为靠山王，合情合理。
他的死因并没有统一的说法。因为他是《说唐全传》中的一个人物，这本书也有写到他的死因，即他经年在外打仗，时间久了也落了一身伤病，加上生活并不美满，患上重病，很长时间都没痊愈。文帝听说后派去一位巫医替他诊治，但碰上庸医，不仅没能帮他治好病，反而治死了他，当时杨林仅二十五岁。
他真实的死因如何，人们不得而知。但无论他因何而死，他都是属于那个时代的一位英雄人物。
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