开学第一课，孟子就讲了个故事。 故事是说齐宣王的。有一天，有人牵着一头牛从堂下走过。牛边走边流泪，浑身哆嗦。齐宣王问：这头牛要牽到哪里去？那人说：牵去宰了，用它的血来衅钟。当时，如果用青铜造了器物，比如钟，就要杀动物，拿它的血涂抹缝隙，叫衅钟。如果打仗，则要杀俘虏，用他的血涂抹战鼓和军旗，叫衅旗、衅鼓。那牛虽然不会说话，却也知道死到临头，所以流着眼泪哆嗦。
齐宣王说：放了它吧！我实在不忍心看它哆哆嗦嗦的样子，毫无罪过却要去死！那人问：废除钟的仪式吗？宜王说：那怎么行！换只羊好了。结果就换了羊。讲完故事，孟子问：有这事吗？齐宜王说：有。面子说：老百姓都认为大王小气。宜王说：可不是嘛！不过齐国再小，寡人也不至于连一头牛都舍不得。实在是不忍心看着它哆嗦地无罪而死，这才换成了羊。
孟子说：老百姓这样讲，并不奇怪，毕竟是用个头小价钱低的，换了个头大的。何况要说“无罪而就死地”什么的，牛和羊又有何区别？齐宣王笑了。他说，寡人自己也讲不清是怎么回事，看来也只好让老百姓说寡人吝啬了。孟子说，没关系。事情其实很简单，就是大王只看见了牛，没看见羊。看见了羊，同样也会于心不忍的。这种不忍之心就是仁啊！
仁很重要。后面我们还会讲到，孟子认为，仁是我们民族的核心价值。一个真正的人，是一定要有仁爱之心的，合格的国家领导人更是如此。反过来也一样。一个人如果有爱心，那他就是善良的人，有道德的人，值得尊敬的人。一个领导如果有爱心，就会得到拥护，享有威望，甚至成为普天之下的人民领袖，世界之王。 这就是孟子的观点。所以他对齐宣王说是心足以王矣！(《孟子·梁惠王上》)孟子这里要求却更高：首先得是合格的元首，受到本国人民的爱戴；进一步则要让自己的国家，成为众望所归的学习榜样和道德楷模这样的事业就叫王业，实现王业的政治路线则叫王道。
孟子是主张王道的，所以他要培训国王。齐宣王却没有这个理想，心里也没底。实际上他的想法是成为超级大国和世界霸主，在当时的国际社会称霸，当各路诸侯的带头大哥，这样的事业就叫霸业，实现业的政治路线则叫霸道。霸道，才是宣王想听的课。
开学一天，要求进步的宣王让孟子讲霸道。孟子却顶了回去，他说我不会。孔子的学生要讲王道，不会讲霸道。实际上，只要爱护人民，实行仁就能无敌于天下。宣王没有办法，只好装出萌萌的样子，羞答答地间问：像寡人这样的，也能成就王业？孟子说：能官王间：先生怎么知道？孟子讲了上面的故事。然后说于心不忍就是有爱。有这份爱心，就能够实行王道呀！宣王被夸得满通红，不好意思地说：听先生这样一讲，好像还真是那么回事。当时没想太多，就那样，爱心呀仁政呀王道呀什么的，都没想过，好像也做不到嘛！
孟子说：不是做不到，是不想做。宣王问：做不到和不想做，有什么不同？孟子说：“挟大山以超北海，语人日：我不能。是诚不能也。为长者折枝，语人日：我不能。是不为也，非不能也。”太山就是泰山，折技则有三种解释：一是折取树枝，二是按摩搔痒，三是弯腰行礼。这段话翻译过来就是：说自己不能够把泰山夹在胳膊下面飞过北海，那是真不能。为老人做点小事，比如折根树枝呀，按摩搔痒呀，鞠个躬呀，也说不能，那就不是不能做、做不到，而是不想做了。
真有那么容易吗？有，孟子说：老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。这段话的第一个老和幼都是动词。因此，老就是把自家的老人当老人，赡养孝敬；幼吾幼则是把自家的孩子当孩子，疼爱呵护。老吾老以及人之者，幼吾幼以及人之幼，意思就是：赡养孝敬自家的老人，由此想到人家的老人也是老人，于是就像对特自家的老人那样养孝敬；疼爱呵护自家的孩子，想到人家的孩子也是孩子，于是就像对待自家的孩子那样疼爱呵护。如果所有的政治措施都从这一原则出发，成为世界之王就易如反掌了。
相反，接下来孟子又说，如果仗着自己人多势兵强马壮，发动战争侵略别国，横行霸道却想成为世界之王，那就等于爬到树上去抓鱼。宣王说：有这么严重吗？孟子说：只怕比这槽糕得多。没错，齐国是很强大，但也只有天下的九分之一。以九分之一的力量去跟其余九分之八为敌，想想是什么结果？齐宣王吓出一身冷汗来。他说：寡人现在头昏脑涨，先生的道理还不能听得明白。不过寡人虽然智商不高，还是意继续学习的。
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