断袖，也就是说断背，这是指男性之间的爱情。断袖之癖的源头是西汉汉哀帝与董贤的故事。首先，我们来认识一下这段言情宠史的两位男主角，一号主角，汉哀帝，西汉第十三带皇帝，定陶王刘康之子。二号主角，董贤，字圣卿，御史董恭之子，性情柔和，美艳绝世。
西汉建平二年，20岁的年少哀帝下朝回宫，看到殿前立有一人，当时正在传漏报，哀帝随口问道:”你是舍人董贤吗?”董贤慌忙叩首道:”正是小臣”。哀帝一瞥董贤，忽觉眼前的少年极为俊俏，带给哀帝一种六宫不能给的美感，哀帝立刻被其容颜所征服，于是哀帝问董贤是否愿意随车驾同行，随身侍从，董贤当然明白哀帝的意思，但在荣华富贵面前屈服了，答应了哀帝。
哀帝自然喜爱的紧，拜董贤为黄门郎，此后日日同车而行，同塌而眠，纵有后宫千万独宠一人。后来董贤通过曲意逢迎，谄媚之态日益加深哀帝对他的宠爱，一路青云直上，二十二岁便已官至大司马，卫将军，被封为高安侯，一月赏钱可达万万钱。董贤其家族，也是一人得道，鸡犬升天。其妹选入后宫，封为昭仪，地位仅次于皇后，其父右迁至少府，赐爵关内侯，后又迁至卫尉，其弟升任执金吾，甚至连董家家仆时常也被赏赐金银器物，哀帝对这个男宠可谓宠爱到荒谬的地步。
一日，哀帝亲临董家，董家设宴，在宴席欢愉之时，哀帝居然让开主位，拉着董贤的衣袖，欲让董贤坐在主位，并直言，希望董贤做皇帝!在场的各位都惊呆了，一时之间宴席上鸦雀无声，无一人敢说话，而哀帝尤不自觉，由此可见哀帝对董贤的宠爱程度。
而短袖之癖此语则是一日清晨早朝之前，哀帝早已清醒，道理来说该上朝了，但哀帝注视着枕着自己右臂袖深深入睡的妙人，心中不忍抽出袖子，怕将其吵醒，于是抽出短剑将龙袍袖子割断，身着残破的龙袍去上早朝。此后断袖一词便随着哀帝的荒谬行为广为天下人所知。
,
