1949年3月29日，阎锡山飞离了他发誓要死守的太原，从此再也没有回来。对于他去而未归的原因，历来众说纷纭，最广泛的解释是蓄意逃离，也有人认为他是身不由已。多年之后，阎锡山身边的人在台湾回忆起这件事仍然惋惜不已：他百口莫辩，心里苦啊。
█ 阎锡山晚年在台湾留影
当年，面对铁壁合围，并没有人怀疑阎锡山死守孤城的决心。
解放军发动平津战役之后，阎锡山昼夜不安，密切关注局势发展。举棋不定的傅作义发来电报寻求对策，阎锡山回电说：“我们今日只有谋重事之所当为，尽重力之所能为”。解放军攻克天津、活捉陈长捷后，阎锡山让他在北平的代表转告傅作义，“事到危难宜坚决，遗憾全由俯就成”。
█ 1948年被围困中的太原
在日益孤立的情况下，阎锡山的一些部下和朋友都劝他离开太原或走政治解决的道路，均遭严辞拒绝，阎锡山表示要杀身成仁，舍身取义，誓死不离太原，“要做历史上的人物”。他在对徐永昌的回电中说：“我决死战太原”。在对邱仰睿的回电中说：“不死太原，等于形骸，有何用处！”在对祁志厚的回电中说：“山自以为老而无用，任一事结一局以了此生。”阎锡山在办公室里贴了一幅横披，上写：“知其不可为而为之才是真正的革命。”
蒋介石通过贾景德表示，太原从大局上看绝难长久支持，建议阎锡山和军政干部们乘飞机撤往西安，军队由胡宗南派兵接应突围西渡，但这一建议仍然被阎锡山拒绝。
█ 阎锡山说：“昔日田横五百壮士，壮烈牺牲，我们有五百基干，要誓死保卫太原。不成功，便成仁。”他让川至制药厂配制出五百颗毒药，让美国记者拍照以表达死守太原的决心
在此期间，阎锡山曾两次前往南京。1948年12月28日，阎锡山飞赴南京向蒋介石述职，四天后回到太原。1949年2月14日，阎锡山经青岛再赴南京请求援助，途中先到青岛拜会了美军舰队司令白吉尔，与他就美军出兵的可能性与国际形势进行探讨。阎锡山在南京处理完公务后，又飞赴奉化去看望一个月前下野的蒋介石。阎锡山回到太原后，在半日会议上向部下解释了新闻记者所说的“大闹总统府”，当时阎锡山要求代总统李宗仁解决太原守军的武器粮食，否则自己回去也没有用，在总统府自杀就是了。阎锡山的坚持终于促使李宗仁承诺支援太原，从湖南、四川空运大米。
█ 1949年，蒋介石与阎锡山在奉化溪口会面
1949年3月28日，谋求“划江而治”的和平谈判即将开始，有关山西的条件需要阎锡山前往南京商定，李宗仁致电阎锡山：“和平使节将于31日飞平。关于和谈大计，深欲事先与兄奉商，敬祈即日命驾入京藉聆教益。”次日下午二时，阎锡山召开要员开会，宣布了李宗仁的电文，表示“也许三天五天，也许十天八天，等和平商谈有了结果，我就回来。”随后，阎锡山乘车从河西红沟机场飞往南京，赴机场送行的只有梁化之和五姑娘阎慧卿。
█ 电视连续剧《攻克太原》剧照，阎锡山飞离太原前与梁化之、五妹子话别
阎锡山到南京后，与李宗仁商讨了国共和谈中涉及山西的问题。4月11日，阎锡山飞赴奉化面见蒋介石，二人长谈一夜，阎锡山表示太原战事紧急，拟速返并，蒋介石劝他说：太原虽重要，乃国家之一隅，有国家始能有太原，应以国家为重，留在南京参加主持大计。第二天，阎锡山又匆匆飞回南京参加李宗仁主持的“和战会谈”。4月15日，周恩来向张治中提交了《国内和平协定（最后修正案）》，并宣布4月20日为最后签字日。
█ 1949年4月，阎锡山与蒋介石在溪口妙高台合影
声言很快就要回来的阎锡山再也没有回到太原，大陆的有关著作普遍认为，他的离开是蓄谋已久的临阵脱逃，他所有死守太原的誓言与决心只不过是愚弄部属为他卖命的手段。民间过去有“十三个高干哄一个老汉”的戏言，如今变成了“一个老汉哄了十三个高干”。
阎锡山去而不归的真实原因是什么呢？东山争夺战结束之后，解放军的炮火已经能够控制太原的各个机场，飞机从此很少降落，运送物资主要依靠空投。四月初，四野炮1师高射炮部队的到来封锁了太原的天空也彻底断绝了阎锡山回家的路，而南京方面也出于安全和挽留的目的不愿派遣飞机。1988年，在《山西文史资料》第60辑的一篇文章中介绍说：当时各航空公司均不愿冒着炮火在太原着陆，阎锡山希望好友博瑞智想办法帮助他回到太原，博瑞智以民航队不愿牺牲一架飞机为辞婉拒，阎锡山提出购买一架飞机，博瑞智又说不愿因降落而牺牲一位飞行员，时年65岁的阎锡山甚至提出以降落伞空降太原。不久，太原守军发来电报说，机场全部被毁，飞机已无法降落，阎锡山于是放弃了回太原的计划，他在回电中说：“保卫太原之战，关系华北存亡和国际视听，你们能参加这个战争，真是荣幸。因事被阻，不能与大家共同保卫太原，是此生最大的遗憾”。这篇文章的作者，在抗战时期曾担任阎锡山的秘书，他后来还担任过民革山西省委员会主任委员、山西省人大副主任，他就是李蓼源。
█ 2015年8月19日，在抗战胜利70周年纪念日即将来到之际，李蓼源做为抗战老兵代表参加民革中央“镜头中的抗战老兵”出版座谈会
有一种意见认为，如果阎锡山能够回来，太原尚有和平解决的一丝可能，否则，太原守军只会抵抗到底。
4月20开始，解放军向太原外围发起进攻，逐步向太原城垣进逼。第二天，在与阎锡山的通话中，梁化之和阎慧卿表示决意自尽，阎锡山对他们说；“成功是国家民族的需要，成仁是自己的收获。所愧者，不能与大家共同牺牲，惟我—定要对得起大家。”
█ 山西省政府代主席梁化之
█ 电影《三打三捷》中的新版五妹子形象
经过两天激战，4月23日的夜幕悄无声息地降临了，城里城外陷入了几天来少有的寂静之中，远在千里之外的阎锡山渡过了一个不眠之夜，他预感到败亡的结局即将到来，内心的挣扎与矛盾让他难以入睡。就本意而言，阎锡山依然希望太原杀身成仁，完成他心目中的涅槃，但是，即使忠诚的部下愿意与太原共存亡，但他做为长官却不能不对依然血战的下属们表示应有的关怀，放弃无谓的抵抗以保全生命。这天夜里，阎锡山最终向太原守军下达了允许投降的指示：“五人小组：太原守城事，如果军事没有把握，可以政治解决。”如果阎锡山还在太原，他的命令就能够得到有效执行，然而，一封电报却消解不了梁化之、王靖国“生不与之两立，死不与之觌面”的仇恨和决心。
4月24日，解放军发起总攻，阎锡山在上海以无言的沉默接受了太原城破的现实，而阎慧卿的绝命电则让他泪流满面。不久，阎锡山在广州出任行政院长，为扶大厦于将倾而奔走努力，但最终难以抗拒时势，败走台湾。1950年3月，蒋介石在台湾宣布复职，苦心撑持危局九个月的阎锡山递交辞呈，迁往阳明山的菁山草芦居住，开始了他“十年隐居，十年著作”的晚年生活。1960年5月22日，阎锡山在不能追随蒋介石重回大陆的遗憾中去世，终年78岁。
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