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1957年10月4日，苏联向太空发射了第一颗人造地球卫星，从此地球有了一个“新月亮”，得知消息后，在美国引起了巨大震惊。《纽约时报》甚至发表评论文章称，苏联成功发射卫星不亚于原始人第一次学会直立行走。因此，美国为了不落后于苏联，也开始加紧研制并发射人造卫星。
第一颗人造地球卫星，斯普特尼克1号
1957年12月6日，很多美国人翘首期盼着美国第一颗实验人造卫星能够顺利上天，但是，这个期盼几乎在先锋号运载火箭离地的那一刹那就结束了。该运载火箭在发射后离开地面仅几米就出现故障，坠地爆炸了。
美国先锋1 号运载火箭
这颗实验卫星的实际重量只有1.5公斤，原定发射时间是1957年11月4日，但由于条件不成熟，一直延迟到了12月6日，没想到这一天却成了美国太空历史上的一个倒霉日。
随后，美国国防部宣布，火箭发射失败的主要原因是第一级火箭丧失了推力，火箭翻起跟斗，头朝东落回到发射台并发生了爆炸，而发射台的工作人员因为提前进入到地下保护室里，才躲过了这场劫难。
该计划的负责人哈根博士对这次的“公开失败”充满怨气。他认为，事先军方对这次发射的消息公布得太多，导致公众迷失了方向，忘记了这次发射只是个实验。
有趣的是，美国发射卫星失败后，纽约证券交易所的各种股票牌价下跌了超过12亿美元。
因为此次事故，美国的人造卫星计划不得不向后拖延。
1958年1月29日，成千上万双眼睛再次盯住美国，丘比特-C火箭和8.1公斤重的探险1号卫星竖立在卡纳维拉尔角发射场上，只待一声令下，即可点火升空。
丘比特运载火箭
然而，出师不利，由于高空的风太大，发射被推迟了24小时。
当24小时过去后，急流中的风速仍然没有减弱的迹象，发射再次被迫推迟！直到1月31日清晨，载着探险者1号卫星的丘比特火箭才在紧张的气氛中点火升空。
丘比特火箭载着探险者1号卫星点火发射
8分钟后，卫星从天外传回声音——发射取得成功。美国国防部的将军们纷纷与火箭和卫星的总设计师冯·布劳恩握手拥抱。
冯·布劳恩
布劳恩除了感动，没有任何话语，惟有两行热泪从眼角悄然溢出。
冯·布劳恩与同事们探讨火箭，最右为冯·布劳恩
当晚，白宫举行了盛大的庆贺仪式，美国总统艾森豪威尔亲自为布劳恩颁发了美国公民服务奖。
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