1950年12月初，正值冬季的湘黔边界山区寒风萧瑟，雨雪纷纷。山里林深树密，山路上结满了一层寒冰，陡峭的山路更加湿滑。在这丛林之中，一支七人队伍不顾寒冷的雨雪，正在仔细搜索什么。
在冰天雪地里，他们因路滑连着摔了几跤，身上溅满了泥水，腿也摔得一瘸一拐，简直就是一群吃了败仗落荒而逃的土匪。
其实这七人小队是乔装成土匪的解放军战士们。这支队伍由侦察连副班长焦志林带队，他们的主要任务就是搜索湘西匪霸“烂棍子”杨永清的下落。
接连几天在雪雨里滚打，但关于杨永清的行踪线索仍一无所获。黄昏时分，又冷又饿的战士们决定在路边的树林里休息。突然，对面半坡好像闪过了一个人影......
老侦察员焦志林非常警觉，立即意识到有情况。焦志林低沉的说了声“有情况”，战士们陡然起身，在树林里开始严密地搜索。
很快，战士们就发现了对面半坡一闪而过的人。此人个子不高，但身段窈窕丰满，原来是个风姿绰约的少妇。
一阵高兴的战士们显得有点失望:“怎么是个女人。”
焦志林却觉得这个少妇不简单：看她虽衣着简朴，但衣服的料子比一般人要好；整个人看起来憔悴慌张，然而走路时一步三回首，显得异常警觉；尤其是一个女子怎么敢一个人在深山老林中乱跑，她不怕野兽、土匪吗？
焦志林的猜测没有错，这个女人正是湘西匪霸杨永清的小妾姚桂桂。
杨永清原名杨佐贤，出生在湖南芷江乡下的一个贫苦农民家庭。从他原名可以看出家中长辈对他的殷殷期望，但杨永清辜负了他们。杨永清生下来时全身上下布满了又密又长的胎毛，因此他得了一个外号“毛和尚”。
杨永清从小过继给做兽医的伯父，自小娇生惯养。在家庭的溺爱下，杨永清不思进取，整日里与乡下的地痞游手好闲，惹是生非，少年时就染上了赌博恶习。有次为了还赌债，几天没吃饭的杨永清把杨姓家族祠堂的一面大铜锣偷去卖了。事情败露后，杨永清不敢回家，怕受到家规族法严惩，于是纠集了一批烂棍子青年跑去贵州当兵，因此村里人又叫他“烂棍子”。
在贵州当了半年兵后，“烂棍子”杨永清又去投靠族叔杨毓棻（音同芬）。在族叔的关照下，杨永清当上了连长。杨毓棻教育这个“烂棍子”侄子，要他走正道，清白为人，品德端正，于是他正式更名为杨永清。不久，杨毓棻所在的部队被解散，于是他们叔侄俩投奔了湘军贺耀祖部。杨永清行事胆大，人也很机灵，在族叔杨毓棻的关照下，他一路升到了团长。
杨毓棻死后，杨永清接替其官位，成为湘军少将旅长。杨永清是一个胆大心细的侗族汉子，在北伐中作战勇敢，屡败强敌。攻克徐州后，杨永清还受到了国民党的通令嘉奖。攻占南京后，杨永清一路升官，一直升为中将师长等职。正当杨永清做着升官发财的美梦时，蒋介石、汪精卫先后叛变革命。杨永清受到国民党排挤，其部队被缩编为旅。
杨永清对此极为不满，对蒋介石的怨恨之情可想而知。心有不甘的杨永清借故脱离部队，带着搜刮的巨款和几十名心腹、人枪回到芷江。
昔日“烂棍子”杨永清回乡的消息传遍了整个村里。只是大伙再也不敢叫他“毛和尚”、“烂棍子”了，得叫他“杨师长”。族长也对他刮目相看，畏他三分。为了欢迎杨永清回乡，族长摆下了接风洗尘宴。酒过三巡，菜过五味，众人把气氛也喝出来了。有人在席间大拍杨永清马屁:“想当年，我就看你不凡，你看现在成中将师长了......”
在酒精的刺激下，颇为自得的杨永清此时脸色变得有点不快。突然杨永清破口大骂，口吐莲花，一连串输出十几个国骂，把蒋介石骂得狗血淋头。众人面面相觑，不知所以然。
回到老家的杨永清，大肆购置田产，以北伐功臣、文明绅士自居。几年后贺耀祖令杨永清组建整编第三十五师，由杨永清任中将师长。自以“官复原职”的杨永清得意洋洋，腰缠第三十五师的5万元开办经费，跑到十里洋场大上海吃喝玩乐，花天酒地，把经费挥霍一空。
此事被人检举，筹建第三十五师一事撤销，杨永清中将师长没当成，还是那个烂棍子。
1935年，杨永清被反动派委任为“联防剿匪指挥部总指挥”。杨永清纠集地方武装1万余人，在芷江等地一带围追阻截长征途中的工农红军，杀害红军七十余人。杨永清手上沾满了革命先烈的鲜血，欠下了人民的血债。
抗战胜利后，杨永清打起了如意算盘，想重建“楚汉宫”。“楚汉宫”的全称是“辰沉永靖兵备道楚汉宫”。这是杨永清族叔杨毓棻建立的一个封建、秘密帮派。杨毓棻死后，这个帮派也由杨永清继承。只是杨永清忙于军队，醉心于升官发财，因此对“楚汉宫”疏于经营，“楚汉宫”几近消亡了。
杨永清欲“重振”帮派之事被蒋介石知道了。气的蒋介石在杨永清名字上面备注：永不叙用。杨永清不以为然，现在他看来当帮主不比当中将师长差。
杨永清搜肠刮肚，绞尽脑汁地“筹划”了好几天，和小妾姚桂桂、几个心腹终于弄出了方案。为了以示与之前的“楚汉宫”不一样，这个新的“楚汉宫”就叫“复兴楚汉宫”。“复兴楚汉宫”的“最高统帅”称“寨主”，又叫双龙头大哥。龙头大哥的位置，杨永清自然是“当仁不让”。帮派的组织架构、内部规矩、暗语等事情准备就绪后，杨永清迫不急待地举行庆典，宣告“复兴楚汉宫”成立。洋洋得意的杨永清宣称“楚汉宫”有二十八个分堂，三万五千多弟兄。
一年后，“复兴楚汉宫”帮会人员近七万余人，八十多个分堂。
“复兴楚汉宫”的主要成员多为军政要员、土豪劣绅、地痞流氓、奸商。这帮人互相勾结、沆瀣一气、为非作歹，破革命，把社会搞得乌烟瘴气，百姓深受其害，苦不堪言。
杨永清的七个妻妾，就是用强抢或欺骗的手段得来的。杨永清凶残暴戾，好色成性，他的七个妻妾中就有五人因不堪虐待，于是选择逃跑。她们被杨永清抓回后，均遭杀害。杨永清扬言：老子不要了的东西，也休想好了别人。
杨永清的大老婆毛氏，本是一户农户家的女儿。杨永清曾带着一帮匪众抢粮，看到毛家老汉的女儿漂亮，便起了邪恶之心。第二天，杨永清派了十几个人，抬着一顶大红花轿，来到毛老汉家里，扔下几块大洋当聘礼，把毛家姑娘抢回去当新娘了。
毛氏被欺压，心忧老父亲，敢怒不敢言，整日以泪洗面。其后毛氏生下一女，杨永清越加不满，时常对毛氏拳脚相加。杨永清有了新欢后，派人下药把毛氏毒死了。
杨永清二姨太也是强娶而来的。杨永清为旅长时，有次逛大街路过一家药店，看见给人抓药的一个姑娘很漂亮。于是杨永清垂涎三尺，挖空心思要得到这个姑娘。
第二天，杨永清便来药店提亲，实际上抢亲。姑娘的父亲自然不同意，况且姑娘已有情郎。杨永清丧尽天良，直接派人威胁姑娘一家：如不从，以通匪论处，全家杀光。姑娘无奈，只得委身豺狼，成为“烂棍子”的二姨太。但这姑娘思念情郎，于是趁杨永清外出之际，与情郎远走高飞。两人行踪暴露后，杨永清竟派人将两人乱刀砍死。真是天理难容！
随着杨永清的实力逐渐增强，集军政匪于一身，芷江成了他的私人地盘，杨永清成了芷江乃至湘西臭名远扬的大恶霸、土匪。
中国人民解放军百万雄师过大江，国民党政府也垮台了。解放军继续挥戈南下，湖南芷江一夜之间骤变，天地要换了！杨永清整日里心惊胆战，惶惶不可终日。他自己也知道，像他这样作恶多端，欠下血债的人，没有好下场。
1949年8月，白崇禧来到了湘西，他的任务是布署“湘西反共长城”战略。白崇禧到了湘西后，特地点了杨永清的名，送了好顶高帽子给杨永清。杨永清顿时晕晕乎乎，又开始得意洋洋起来。白崇禧离开湘西前，杨永清设宴饯行。席间白崇禧说：“我先送杨司令十部电台，十万块光。今后还有武器……杨永清的眼神更加炽热了，猴子一样的眼睛不断乱窜，心思又活泛起来。
白崇禧布署的“湘西反共长城”不过是垂死挣扎罢了。在人民解放军摧枯拉朽的攻势面前，反动派兵败如山倒。杨永清只能带着几十名亲信躲在湘黔边界的深山老林之中。
杨永清等人困兽犹斗，再次向老百姓下毒手。杨永清要求山下的百姓五日之内每人交2块大洋，5斗大米，18到55岁的男子必须在5日内登记参加“湘西反共救国军”。最后杨永清杀气腾腾地扬言：违者格杀勿论！
山下一户姓蒋的老百姓，家徒四壁，靠吃野菜过日子。杨永清要他交钱交粮，他哪能拿得出？杨永清当场把这家老人杀死了......老人的侄子看到伯父被杀，前来抢救，杨永清又把老人的侄子杀了。
杀人也无法阻挡他的失败。1950年12月7日，为了彻底剿灭“湘西匪霸”、在芷江拥有2万余帮众的“复兴楚汉宫”的寨主杨永清，三千余军民发起了剿灭土匪战斗。经过短短的两天，大股土匪被剿灭，唯独跑了杨永清。为了找到杨永清，侦察连副班长焦志林带着七人小队搜寻他的下落。
焦志林见这少妇不一般，想到她与土匪可能有关连，于是和少妇说起土匪的暗语。少妇没有怀疑焦志林等人，还以为是走散了土匪，于是把焦志林等人带到了杨永清的藏身之处。杨永清被解放军活捉，这伙土匪被彻底剿灭。
1950年12月26日，在芷江县城举行了杨永清的公审大会。
审判台上的杨永清光着个脑袋，戴着手铐，垂头丧气，如丧考妣，再无往日的嚣张。杨永清残杀无辜群众近两千人，烧毁房至200余间，蹂躏妇女60余人......杨永清罪恶累累，罄竹难书。当天，杨永清被宣判死刑，立即执行。
随着一声枪响，杨永清结束了他罪恶的一生，他肮脏的灵魂永远遭人唾弃。
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