“三英战吕布”是《三国演义》中非常有名的桥段，历来为读者所津津乐道，是小说开篇一场最激的战斗，以“马中赤兔，人中吕布”这样一位天下无敌的人物，引出了当时最无名声无地位的刘关张三兄弟。那么这场战斗究竟是夸赞了吕布，还是抬高了刘关张呢？
当时十八路诸侯联合讨伐董卓，董卓率大军十五万前来拒敌，先是派了当时非常厉害的华雄前去迎战，华雄接连斩杀联军大将俞涉、潘凤等人，不过华雄太过自傲，被联军中名不见经传的小小马弓手关羽秒杀，这才引来了更强的吕布出场。后来联军盟主袁绍分派王匡、乔瑁、张扬、公孙瓒等八诸侯迎敌，结果被吕布打得不是死就是残，基本都是几个回合就解决战斗了。
之后张飞飞奔而出，和吕布大战了五十回合不分胜负，关羽见三弟渐处下风，手提大刀上前助战。可是又是几十个回合过去了，关张二人根本无法打败吕布，刘备见两位兄弟打不赢吕布，再这样下去恐怕会有危险，于是刘备手舞双剑，上前协助关张，三人还围着吕布“走马灯”似的转圈厮杀。
刘备虽然刘备的武艺根本不入流，不过凭他那双股剑，也许在关键时刻，成为打败吕布，压死骆驼的最后一根稻草。果然，刘备加入后吕布发现有些遮拦不住，虚刺刘备一戟，在刘备躲避时，荡开阵脚，回马便跑。刘关张三人一齐放马尾追，直至虎牢关下。
而实际上，这段描写乃是作者一个巧妙的安排。从以上描述我们可以看出，这似乎是在夸赞吕布的勇猛，但是当时吕布已经是董卓的骑都尉中郎将，是正儿八经的正规军将领，而且吕布早已有“人中吕布，马中赤兔“的溢美之辞，而刘关张当时只是无名小卒而已，在联军大账中，刘备甚至连坐的资格都没有。在吕布接连打败联军大将，无人能敌的关键时刻，通过“斩华雄，败吕布”，大大提高了刘关张三兄弟的人气和知名度。
首先，强化了吕布这个乱世英雄的武艺功底，又通过这场战斗展示了刘关张的武艺。虽然三打一似乎胜之不武，但细分析过程，张飞一开始的五十合不分胜负，也充分展示了实力。从此，人们不仅知道吕布，也知道刘备，关羽，张飞也非等闲之辈。
刘关张当时乃是无名小卒，却和威震华夏、勇不可挡的吕布来了一场大战，并且三人毫发无损，虽然没能打败吕布，但也没被吕布打败，日后便有了可以炫耀的资本。此后，刘关张从无名小卒一跃成为群雄之前例，名震当世，成为了很多人所敬佩的对象。
其实，这是很多古代作者的惯用手法。先突出某个英雄的厉害，形容词基本全都用在了这位英雄身上，但是后面又要写一位更厉害的人物，但是形容词都用完了，怎么办？所以就让这个人和之前那个英雄打一场，只要不输，自然就凸显出这个人有多厉害了。通过“三英战吕布”我们就可以看出这种春秋笔法的妙处，三人联手也只和吕布战平而已，给了读者想象的空间，吕布那么厉害都打不赢刘关张，可见三人能力之强。
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