史上，说起商纣王肯定就会联想到他的残暴贪婪，纵欲无度和他发明的那些惨绝人寰的酷刑。历史记载单就他发明酷刑就有上百种，有炮烙之刑、醢、脯、剖心、断手、罚丝、敲骨看髓和劓殄等等。
其中最出名的就是炮烙之刑。在铜柱上涂油，下加火烧热，令罪犯在铜柱上行走，最终因酷热难耐而坠入炭火中烧死。
摧残时间最长的酷刑当属“水滴刑”，依照水滴石穿的原理，将犯人的头上放置滴水的水桶，长时间以水滴侵蚀头部，该酷刑可以持续2年之久，最后受刑者惨不忍睹，痛苦而亡。
以上种种酷刑手段极其残忍，种类数不胜数，于是就有人怀疑，难道这些酷刑都是商纣王一个所为的吗？
孔子的学生子贡怀疑关于商纣暴虐的很多说法都是后世人的虚构。子贡曰：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。”
纣王暴行被质疑的主要原因之一是商朝盛行的巫鬼文化、祭祀文化。
北大教授李硕曾论证过商王朝祭祀惨无人道。他写道：“据甲骨文记载，商人以活人献祭盛行，常见的是“卯”祭。这个字是象形字，以被掏空内脏后的人或牲畜的形状为原型，对半剖开悬挂的形状如同屠宰场的场景。其他献祭方式包括奉献人牲的内脏、鲜血、头颅。加工人牲方法有烧烤、滚汤炖烂、风干成腊肉等等。
商人认为逝去的商王在天上主宰并保佑着人间，需要世人盛大的供奉、膜拜和祭祀。于是历代新的商王都会极尽所能，无比“丰盛地供奉”上天。甲骨文记载，其中有一次祭祀屠杀3000名人牲和1000头牛。
于是风尚如此，商人认为祭祀越是奢侈残忍越是能得到上天的眷顾。
很多史学家认为商纣王种种残忍的暴行都是商族人丑恶的缩影，是被后人集中在他的身上，是商人集体的罪恶。
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