1786年古诺发明了第一辆真正意义的蒸汽汽车，人类交通工具进入化石能源驱动时代与电动汽车和内燃机汽车相比，蒸汽机汽车早在1672年就已经诞生，比利时传教士南怀仁就在中国制成了一辆蒸汽机驱动的三轮车，也是最早的自动车。N.].居纽在1769年发明了第一辆真正意义上的三轮蒸汽汽车，1786年古诺发明了世界上第一辆蒸汽汽车。瓦特改进蒸汽机后，1801年，英国人理查·特里维西克制成了“伦敦蒸汽马车”，它是最早的载人蒸汽车辆之一，也是第一辆真正投入市场的蒸汽机车辆，能乘坐6人，最高速度27公里/时。
古董上路
进入到19世纪以后，蒸汽车辆开始在富裕的英国流行。1827年，Gurney爵士将自己发明的蒸汽机巴士投入商业运营，他的蒸汽巴士能够在伦敦和巴斯之间往返运行。
1833年，英国人沃尔特·汉考克发明的企业号蒸汽巴士，在伦敦市内运营，也是世界上最早的自动公交车，最高速度接近20公里/时。
新兴的蒸汽汽车遭到了反机械化的大众和马车运营商的反对。当时的英国政府对蒸汽车辆征收的过路费是马车的几十倍。出于对机器可靠性的怀疑，1865年英国政府通过的公路机车法案，既《红旗法案》，法规规定每辆小型机动车辆至少需要三个驾驶员，其中一个必须在车前挥动红旗以警示路人、骑马者或马车，需要停车时必须给司机打信号，遇马车等有困难时必须给予帮助，机动车在公路上行驶时时速不得超过6.5km/h，经过城镇、村庄时 时速不得超过3.2km/h。这彻底阻碍了蒸汽车辆在英国的进一步流行，也使得汽车制造的中心转移到法国。直到1896年，这一法案才被取消，限速增加到20公里/时。
最初的汽车
在1870年代，带动汽车产业在法国发展的重要人物是Amedee Bollee。几年间，他在勒芒建造了好几辆不同的蒸汽车辆，不仅奠定了之后汽车的基本机械结构，也为勒芒几十年后成为著名赛车胜地埋下了伏笔。下图中是1875年制成的“顺从号”，专门为公共交通设计，能乘坐12人，巡航速度30公里/时，最高速度40公里/时。1878年，又设计了La Mancelle，它成为成为最早的量产汽车，共生产了50辆。
1881年制作的Le Rapide（快速号），最高时速达到60公里/时，成为当时最快的车辆。这辆车也首次把锅炉、发动机和车辆本身的控制都集中在驾驶座，使得汽车的操作容易了许多。
1883年，世界上第一个量产轻型汽车的厂商——De Dion-Bouto公司在巴黎成立。1889年，赛普利特发明了一种快速蒸汽锅炉，汽车启动时间缩短，车速加快。1895年，第一届真正意义上的国际汽车大奖赛在巴黎举行，蒸汽车夺得冠军。1902年法国人Lcon Serpollet驾驶Gardner-Serpollet公司生产的蒸汽汽车，创造了陆地速度记录，最高速度高达120.8公里/时。19世纪末蒸汽汽车商业化运作加速。
第一款获得较大商业成功的蒸汽车辆，是美国机车公司在1899年基于蒸汽汽车专家史坦利兄弟的专利生产的小敞篷车，这辆车采用两缸发动机加闪蒸锅炉的设计。售价600美元，4年内就销售了4000辆。尽管内燃机汽车已经出现，蒸汽机汽车仍然在刚刚出现的美国汽车市场中占据了半壁江山。美国的巨大市场催生了大量生产蒸汽汽车的厂商，美国取代法国成为了新的世界汽车产业中心。
1899年成立的Mobile（移动）公司在几年内已经在美国拥有58家经销商，1900年，开始生产汽车的美国自行车,司推出Toledo蒸汽车，最大输出6.25马被认为是当时最好的汽车之一。
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