作为中国古典四大名著之一，《三国演义》描绘了气势磅礴的历史风云和叱咤风云的英雄人物，将一个“合久必分、分久必合”的历史巨变和时代绝响，以通俗演义的形式呈现在世人面前。
正所谓，“浪淘尽千古风流人物”，在三国争霸的历史片段中，曹操以国人的胆识、深远的眼光和豪迈的气概，成为三国中最具个性化的英雄人物和功勋卓著的政治家。在《三国演义》对曹操的形象进行了艺术化再创作，强调了其“枭雄”的人物属性，因其比《三国志》等史书影响更为深远，曹操的“枭雄”甚至“奸雄”形象早已深入人心。
最为经典的1994年版《三国演义》中，经验丰富、演技超群的鲍国安，将曹操“枭雄”的本色演绎得入木三分。在鲍国安的演绎下，曹操的沉稳干练与狡诈残忍，非凡神韵与多疑性情，让观众仿佛回到了那个思古幽情的三国时代，感受到了曹操的多变与多面、豪迈与谲诈、浪漫不拘与出类拔萃。
鲍国安版曹操，演出了早年间的政治抱负和雄伟气魄，人到中年的政治野心和张扬狂放，老年时期的内敛深沉和穷兵默武。一个极其复杂的历史人物，在鲍国安的表演中活灵活现，精彩纷呈。
单就高希希的《三国》来看，全剧质量上乘、着力还原历史、实力派演员云集，具有很高的观看价值，称得上近年来艺术成就最高的史诗大作之一。剧中，陈建斌饰演的曹操因颠覆性（相对于老版《三国演义》）的人物形象而为人所称道。
陈建斌版曹操相对来说更复杂，除了雄才大略、奸诈狡猾、爱惜人才、豪放洒脱的个性之外，更多的还是把其善变、多变的性情，进行了更深刻、更生动的演绎。相对来说，陈建斌饰演的曹操霸气外露、不怒自威，很有帝王的气质与胸襟，却与“枭雄”的形象略显不同。
究其原因，当然是高希希版《三国》讲求“还原历史”、以《三国志》为蓝本改编而来有关，但更重要的还是，陈建斌对曹操这个历史人物的理解不同，在角色塑造上自然有所侧重。
或许是“珠玉在前”的缘故，或许是观众对《三国演义》青睐有加，在大多数观众看来，虽然老版《三国演义》场景和画面质朴、简单，与新版《三国》在服化道等方面不可同日而语，但老版《三国演义》更符合大众的心理预期，这也是新版《三国》播出后引发一系列争议的原因之一。
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