冲绳旧称琉球，一般指位于西太平洋上，中国台湾与日本九州岛之间海域的一系列岛屿。在历史上，琉球属于大中华文化圈的边缘，长期向中原王朝纳贡，深受中国的影响，但由于地理位置的缘故，也常受日本势力的侵扰。面对两大强邻，琉球王朝也采用了左右逢源，夹缝求生的态度，一直摇摆于中日之间，直到清朝末年，崛起的日本出兵占领琉球，而清朝根本无力顾及，从此，琉球成了日本的一个县，并被改名为冲绳。
二战后，冲绳列岛被美军占领，直到七十年代才将行政权交还日本，并且至今保留着大量驻军。在复杂的历史过程中，这个远离日本本土的海岛县，成为了多国文化的熔炉，在冲绳，除了古代琉球自身的传统文化外，你可以看到中国、日本、美国等多种来自世界各地的文化的影子。
冲绳列岛地处亚热带海洋气候区，终年温暖湿润，物产丰富，再加上当地人热情的性格，使得这里的风景与日本的其他地区有很大的不同。在冲绳首府那霸市的街头，你可以看见类似于东南亚国家的街头景象，色彩鲜艳而充满活力，完全没有日本式的规则与刻板。
与喜好黑白与木色的日式审美相比，冲绳人与中国人更加相似，很多地方都能看到类似于明清时代中国传统风格的装饰，就连前段时间被烧掉的首里城，也具有大量中国南方传统建筑的特征。
在冲绳，游客常常可以看见写着“石敢当”三个汉字的石碑，这也是中国传统文化的烙印，过去在中国的街巷中，这样的石碑也随处可见。
大量的美国驻军在为冲绳带来庞大消费力时，也带来了美国的文化，无论是在美军基地附近，还是在闹市区，都有各类美式餐厅、酒吧等店铺。此外，在街头还常常能够遇见身材健硕的美国士兵。
古代琉球有自己的语言，虽然总体语法规则类似于日语，但也深受汉语方言的影响，听起来像是带有闽南口音的日语。在冲绳的城市街头，常常能看见琉球本地歌手的海报，风格多为流行音乐与日本南部"岛呗"的融合产物。
尽管与本土有很多区别，冲绳总体来说还是已经高度日本化，无论是基础设施还是商业模式，都与日本其他地区高度相似，包括带有顶棚的商店街，只是人气差了一些。
与中国一样，日本国内不同地区也存在着发展上的差别，东京圈对整个国家的人才与资源有着强烈的虹吸作用，而冲绳，则日益被抽空。越来越多的年轻人选择去东京发展，而冲绳列岛则日益萧条。
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