Aplysinafulva，一种长绳枝杈状的海绵，生活在乔治亚洲海岸的国家海洋保护区内。美国国家海洋和大气局国家海洋服务中心/公共领域
美国科学家们相信，地球上出现的第一批动物很可能就是这种其貌不扬的海绵。
据麻省理工学院研究人员发现，这种海绵的出现在寒武纪大爆发之前。寒武纪是距今5亿4千万年前地球上的一次生命进化时期，当时有大量新的物种出现。
该团队通过对微体化石的分析，在远古遗留下来的海底岩石上发现了大量这种分子细胞。
在一块有着6亿4千万年之久的岩石中，还发现了一种名叫24-Isopropylcholesterol（24-IPC）的罕见的分子细胞，据悉现在的海绵也会产生这种分子。
为了追踪这个重要线索，大卫戈尔德带着他的团队试着找出海绵的哪种基因可以产生24-IPC、哪种有机物携带这种基因、何时进化出这种有机物。通过对30种不同基因的分析，他们将范围缩小到一种单基因——甾体甲基转移酶(SMT)，只要数量合适排列正确，它就可以让有机物产生24-IPC。
研究人员发现，拥有一定量SMT的海绵和海藻都可以产生24-IPC。根据化石记录的信息，他们分析了这种基因并制作了树状演化图，发现海绵产生24-IPC比海藻要早很多。
科学家们相信，他们已经触碰到6亿4千万年前生命形成的里程碑，也是在那个时候，24-IPC在岩石上开始生成。
这份研究报告为海绵比地球上其他任何生物的出现要早得多这一观点提供了强有力的证据。
然后，大卫戈尔德认为这个发现将会带来一系列新的问题。
“这些有机物看起来是什么样子？当时（6亿4千万年前）的环境是怎样的？化石上的记录为什么会有这么大的空白？”大卫戈尔德说道。
“这说明了我们对早期生命仍知之甚少，还有很多有价值的未知有待探索，如果使用得当，这些微体化石可以帮助我们填补这个空白。
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