有个皇帝打天下的时候被敌兵打败，落荒而逃。敌兵紧追不舍，追的他三天三夜没离鞍马。淘到一处破庙前坠下马来，东将在雪地里。
有一个乞丐提着一罐乞讨来的残羹剩饭回到破庙，见地上躺着一个人，身边有战马知道是个将军。忙把他拉进破庙，一边点火取暖一边煮剩饭。
他醒了，闻着一股饭香，说自己已经三天三夜没吃东西了，乞丐知道他又饿又渴，就把剩饭端给他吃，他吃饱了有了精神就问这是什么饭这么香，乞丐看着剩饭就逗趣的说叫：“珍珠翡翠白玉汤”。
后来他当了皇帝，吃腻了山珍海味，就想起了当年的“珍珠翡翠白玉汤”。觉得那是世上最好吃的东西。可是御厨却不知道是什么菜，为此皇帝大发雷霆杀了好几个御厨。一时人心惶惶都没有人敢说自己会做菜，就怕砍头的厄运降临到自己头上。幸好有一大臣献策，张贴皇榜招天下能做“珍珠翡翠白玉汤”的人。
皇榜贴了半年也无人揭榜。有一天，一个乞丐来揭了皇榜。守榜的士兵把他带进皇宫，禀明了皇上，皇上让乞丐在御膳房做，乞丐说我这菜谁都不能看，做好了盖严了我亲自端给皇上，皇上亲自揭盖食用。皇上同意了，让人把乞丐带到御膳房，乞丐把门窗封闭，防备有人偷看，他看见有很多准备扔掉的剩菜汤，就往锅里放了几勺有加了一些剩饭，煮沸了盛到有盖御碗里端到皇上面前，请皇上品尝。
皇上揭盖一闻，一股怪味熏得皇上连连作呕，皇上非常生气要把乞丐推出去砍头。
乞丐乞求皇上让他把话说完在把他砍头，皇上同意了。乞丐说：这“珍珠翡翠白玉汤”可是一个乞丐做给你吃的？皇上说：你这么知道的？乞丐回答说：我就是那个乞丐。当年我乞讨回来看见一人躺着雪地里，就把他拉进破庙，点火给他取暖，他醒了说三天三夜没有吃东西，我就把乞讨来的残羹剩饭给他吃了，他吃饱后问我是什么饭，我看他像是一个有学问的人，就戏称这饭是：“珍珠翡翠白玉汤”。乞丐又说：如今您贵为天子，山珍海味都吃腻了，能和你当年饥饿难忍时一样吗？可是这世上还有很多忍饥挨饿的人。
皇上听了乞丐的话，对乞丐说：你当年救驾有个就留下了做官吧。乞丐向皇上叩谢了皇恩。对皇上说：我以乞讨为生，并不懂怎么做官，怎么为百姓谋福利，请皇上让我离开吧。乞丐走了，从此以后皇上更加勤政爱民了，终于成了一个勤政爱民的好皇帝。
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