汉字是最古老的文字之一，也是世界上使用人口最多的语言。“六书”中的象形、指事、会意、形声是造字的基本方法，它既十分讲究，又很有意思。
大家知道，两军打仗时，输了的一方叫“败北”；运动场上比赛，失利一方也叫“败北”。那么，它是否意指失败者都向北方逃跑呢？答案显然是否定的。事实上，中国历史的众多重大战役，失败者向南逃跑的居多，然而，却从来没有“败南”一说。负方为“败北”，胜方是否就“胜南”了呢？当然也不是，因为“胜南”之说闻所未闻。可见，这“败北”之“北”，并不等于东南西北方位的北。优胜劣败，与方位无关。
那么，到底为什么把败仗、败绩叫“败北”，而不把它叫“败南”呢？
原来，“北”字的本义是“背”或“相背”。它是一个象形字，在甲骨文中，“北”字即为两个人一个向左、另一个向右，背向而坐之形成字，它形象生动地说明“北”字的含意是“背对背”。
东汉许慎《说文解字叙》一书中说：“北，乖也，二人向背。”北既为背，“败北”就容易理解了。古代两军交战时，都是正面相向的，一番生死博杀后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这当然是“败北”了。由此，“北”这个词慢慢增加了“失败”这一层含意。如春秋末期，著名军事理论家孙武所著的《孙子兵法》一书中的《军事》就有这样一句话：“佯北勿从”。这里，“北”即是“败”或“败逃”，这句话的意思为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。而在西汉贾谊的《过秦论》一文中亦有“追亡逐北”这样的说法，意思是“追杀败逃的敌军”。此外，唐人李邕《陇关游奕使任令则碑》中亦有句云：“胡虏久摧，战辄北。”
后来随着时间的推移和历史的发展，“败北”这个词应用更加广泛。秦汉以后，“败北”逐渐成为一个常用的双音节词。例如《史记·项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”此后，“败北”不仅指军事失败，而且引申为做各种事情的失利。而在现代汉语中，“败北”还被泛指在各种竞争、竞赛（如体育比赛、竞标、竞选等）中的失败。
总之，北即背，“败北”就是背敌而逃，不管逃的方向是东、是南或是西，统统都叫“败北”。我们知道，中国人的方位词，都有固定习惯用法，如北上、南下，没有人说北下、南上的。又如建房子喜好坐北朝南图风水，皇帝临朝要面南而坐才有威势，都是约定俗成的。“败北”不“败南”,道理与此一脉相承，触类旁通。
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