西汉末年，王莽篡汉，建立新朝政权，王莽推行的改革弄巧成拙，让地主阶级和农民阶级都没有得到好处。在这样的背景下，以地主豪强势力以及农民阶级为主的赤眉军、绿林军揭竿而起，发起武装起义。
各起义势力纷纷割据称帝，国家分裂，天下大乱。乱世之下必然会造就英雄，汉光武帝刘秀横空出世。趁着王莽政权被推翻，各起义势力互相混战之际，刘秀壮大自己的势力，先后平定了河北各郡县的起义势力、关东的绿林军以及关中的赤眉军，整个中原基本被刘秀统一。
又经过了12年的征战，陇西和川蜀地区也被刘秀收复。至此，光武帝取得了统一全国这场战争的最后胜利。建立东汉政权，恢复汉室的统治，定都洛阳。
由于连年的征战，光武帝刘秀对战争产生了极其厌恶的心理，刘秀来自民间，他深知天下百姓因为长年的战争，苦不堪言，天下太平才是民心所向。因此，光武帝决定致力于发展社会经济，缓和社会矛盾，实施仁政，与民休息，让东汉初期出现了社会安定，经济复苏，人口增长的盛世，史称光武中兴。
论功行赏，加强皇权光武帝统一中原后，按照惯例，首先应该论功行赏，跟随刘秀起义征战的人都得到了爵位，获得了高官和厚禄，光武帝深知西汉时期，三公权重，才导致了多次皇权旁落，因此收回三公的军权，归自己所有；把原来三公行使的一切行政大权，调整为：由皇帝直接指挥尚书令执行。虽然依旧设置三公的职位，但实权被大大削弱。
光武帝为人宽厚，优待投降的将领和士卒，曾经杀死自己哥哥的更始帝刘玄被起义军杀死，光武帝就把刘玄的三个儿子都加封侯爵。
光武帝学术渊博，深谙“中和”之道，并用中和的方法化解了很多矛盾，破解了很多难题。
光武帝在起义的时候发现，起义军的大军中，有很多都是奴仆和囚犯，因此，汉武帝颁布法令，释放奴仆，不允许虐杀奴仆，尤其是王莽时期因为贫困卖妻卖子的这些奴仆；同时减轻刑罚，多次宣布释放囚徒为平民。奴仆和囚犯的社会地位得到了一定的提高，也就缓和了社会阶级的矛盾，从根本上也就杜绝了地方起义的军事实力。
战争之后，人口锐减，关武帝减轻徭役赋税，让百姓休养生息，大力发展农业。
关于农业的发展就离不开土地，光武帝的东汉政权是豪强地主阶级支持下建立起来的，但豪强势力的发展，让土地兼并严重，影响百姓的生活，更威胁了皇权。光武帝为了抑制豪强，中和社会矛盾，下诏令，让各郡县重新丈量土地，核实户口，作为纠正垦田、人口和赋税的根据。
诏令下达之后，遭到豪强势力的强烈反对和抵制。于是光武帝下令处死度田不实的官员，并且要严格执行下去。结果引起各地豪强大族的反抗，有的地区甚至爆发武装叛乱，地方上的盗匪也跟着举兵起义，东汉王朝受到了极大的威胁。
面对两种不同性质的反抗起义，光武帝采取镇压和安抚并用的手段，一方面派使者到盗匪的山头，斩杀匪首，赦免其他人无罪，盗匪自然就解散了，另一方面，把作乱的首领人物迁往别的郡县，切断他们和原来郡县的联系，豪强地主遭到了严重的打击。豪强大族的反叛被镇压下来，社会上也出现了“牛马放牧，夜不闭户”的大好局面。度田制也成为东汉朝廷的定制。
光武帝痛恨官吏的腐败，但并没有采取严厉打击的手段，而是从自身做起，皇室贵族的生活一律从简，对地方的官吏要求严厉，大力奖励廉洁的官员，官场的风气也为之一变，政治清明，前所未有。
在文化方面，光武帝重视文化教育，王莽时期，起义军攻进长安，烧毁了很多典籍，皇室的藏书也都大多遗失。民间的学士也大多把书藏起来，隐居在山林之间。光武帝下旨，收集图书，并且亲自到地方寻访，广纳书籍。一时之间洛阳城遍布鸿生矩儒，向朝廷献书，东汉时期藏书的数量超过了西汉。
光武帝继承汉武帝独尊儒术的传统，表彰儒家名士，宣导高风亮节，培养重名节的社会风气，同时也更好的统一百姓的思想。
经过光武帝一系列的整改，到光武帝统治的末期，人口数量增长了一倍多，经济也得到了极大的发展，社会矛盾更是得到了缓和。
光武帝晚年刘秀在南阳起兵时，打了第一场胜仗：昆阳之战后，如愿以偿迎娶了阴丽华为妻，第二年，迫于局势，又娶了当时真定王刘扬的外甥女郭圣通。 郭氏和阴氏一共为刘秀生下了五个儿子，刘秀称帝后，阴氏自知家族势力弱小，主动把皇后位让给了郭氏，刘秀当时也确实需要郭氏家族在河北的政治力量，并一同把郭氏的长子，刘疆立为太子；但又觉得有愧于阴氏，对阴氏格外宠爱。
到了光武帝下令各郡县“度田”的时候，河北郭氏家族的力量已经衰弱，南阳阴氏家族作为当地地主阶级的主要力量，大力支持并带头配合光武帝的度田旨令，加上郭皇后怨恨刘秀独宠阴氏，在后宫为非作歹。光武帝一气之下废黜了郭皇后，改立阴氏为皇后，同时也废掉了东汉第一任太子刘疆，立阴皇后的长子刘阳为太子，后来改名为刘庄，就是东汉的第二位皇帝，汉明帝。
公元57年二月，光武帝刘秀在南宫前殿逝世，享年62岁，光武帝死前留下遗诏，内容是：朕执政期间，无益于百姓，以后的事情都要按照汉文帝时期的制度，务必躬行节俭。地方的官吏都不要离开自己所在的郡县，各司其职，也不要派官员给朕吊唁。
光武帝一直在临终前，想的都是如何恢复国力，让百姓富足的问题，确实让人叹服。
后世对光武帝的评价极高，南怀瑾先生评价刘秀时说：在中国封建帝制两千年左右的历史上，比较值得称道，能够做到齐家治国的榜样，大概算来，只有东汉中兴之主的光武帝刘秀一人。
东汉建立后又会朝怎样的方向发展？下一期一起聊一聊汉明帝刘庄
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