正所谓“屋漏偏逢连夜雨”，没多久，二哥也死了，十六岁的朱重八彻底成了孤儿。邻居家的老太太看他可怜，出了一笔钱，让他去皇觉寺讨生活。就这样，朱重八剃了光头，开始了他一生最著名的经历——当和尚。
不过，这段和尚的经历，朱重八过得并不好受。在皇觉寺里，他干的是粗活，经常挨揍，吃的东西也是最差的。然而，即便是这样半饥半饱的生活也不能长久。才当了五十几天和尚，或者说是清洁工，估计还没有念经，朱重八就被打发出门化缘去了。学术说法叫化缘，通俗说法也就是要饭。当时的朱重八可能是这样的：拄着一根打狗棍，再端着破碗，可怜巴巴地跟人要口饭吃。
16岁，搁现在也是一枚小鲜肉，如果他身上还有一点肉的话。朱重八这一去就是三年，当时遍地荒芜，饿殍遍野。在这三年时间里，他是如何挺过来的，我们就不得而知了。总之，朱重八没有饿死，又回到皇觉寺，想过几天安稳日子。然而，在那个年代，什么都可能，唯独安稳是没有的。
在朱重八家破人亡的那一年，中原大地还发生了另一场灾难——黄河决口。元朝政府决定治河，强征了十几万民工开挖新的河道。但就像赈灾一样，经费全都落进了贪官们的口袋，民工们整天累得半死，但饭是吃不饱的。和历史上所有的农民起义剧情差不多，天灾人祸、民怨沸腾，有人带头造反：一个叫韩山童，河北人，一个叫刘福通，安徽人。两人叽叽咕咕一阵，编造了一首“石人一只眼，挑动黄河天下反”的歌谣，火速传遍大江南北，比凤凰传奇的歌还红还火。写歌还不够，为了把戏做足，这哥俩还真凿了个独眼石人，埋在工地上。然后，一切做得就像是天意，是偶然，石人被挖出，工地上群情激奋，起乂马上就爆发了。
刘福通等人的星星之火，很快就成燎原之势。嗯，这里的“原”也可以说是元朝的“元”。各地农民揭竿而起，元朝政府招架无力。这时候，凤阳一带也有人开始造反，和朱重八一起穿开裆裤、玩泥巴的小伙伴——汤和，也去搞事儿了,还成了起义军的小头目。混出了点名堂，汤和就给朱重八写了封信，大意无非就是：兄弟，有个分分钟进账上亿的项目，你要不要入股？朱重八收到信一瞅，扯淡！掉脑袋的活儿！不料，有人偷看了这封信，就跟阎婆惜拆了宋押司的公文袋一个套路，咱们的朱重八被逼上了梁山。得嘞，与其等着被抓去杀头，倒不如先下手为强。爷就豁出去了。干票大的！造他娘的蒙古人的反!革元朝的命！
顺着汤和指引，朱重八投奔了定远人——郭子兴的队伍。朱重八作战勇敢，郭子兴喜欢得不得了，当然，还与他的独特口味有关——他看中朱重八长相奇特，不仅提拔他当官，还把自己的义女嫁给了他。
对朱重八来说，造反这趟买卖真是赚大了！吃饱喝足不说，还当官了，还有媳妇儿了！还成了大老板的女婿！既然都成了原始股东，总得有个洋气的名字唬人，“朱重八”、“朱八八”怎么出去谈合作拉资源？他给自己取了一个新名字——朱元璋。
在别人看来，朱元璋的事业正是顺风顺水，顺利度过了天使轮。但他不这么想，他发现跟着郭子兴这个老板混，实在是没前途，不如撤股单干。很快，他就招到七八百号人，还打下了几座城池。不过他只留了二十四人，其余人马资源都上交郭子兴，算是两不相欠，就此江湖再见。
朱元璋敢净身出户，当然是资源、人脉在手。没多久，他的势力就如滚雪球一般，先是招募了几千壮丁，然后又收编了一支地方武装，不仅军队数量扩充到了几万人之多，还占领了滁州城。
与其他人不一样，朱元璋非常注意网罗人才，短短时间内，就凑集了一大批文臣武将，成为了江淮地区一支重要的武装力量。时势造英雄，昔日的讨饭小和尚，已经成为拥兵一方的统帅了。
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