公元前597年的冬天正在缓缓来临，对于中原诸侯，尤其是晋国来说，这是一个令人沮丧的季节。
当晋国派出使者，邀约宋、卫、曹诸国大夫往赴清丘之盟，以求巩固中原联盟，共同对付楚国之时，楚庄王熊侣已经率军行进在通往萧国（在今安徽省萧县）的路上。萧本是子姓小国，由于弱小，且近宋地，所以长期为宋国附庸，基本类同于宋国一邑。因此，楚人名为伐萧，实则伐宋。
邲之战后，黄河流域南部的郑、许、陈诸国已尽数附楚，只有宋国、蔡国还站在晋国一方。说起来，宋不附楚，多少与郑国有关，因为整个春秋时代，宋与郑都是水火不容，几成传统，既然郑附楚，那么宋国便决计与之对立。这种怪异情势中，可以依稀看到宋人的个性，后人讥讽其“迂”、不识时变，终归有其道理。
但是这一次，愿不愿与郑国处在同一阵营中，已由不得宋国，熊侣决计要把宋国收服，把黄河以南的广大区域统统划入楚国的势力范围。伐宋，是熊侣称霸中原的重要一节，无论采取什么手段，外交抑或战争，不服宋便不罢休。此次伐萧，便是给宋国一个警告，顺便看一下宋国的反应。
襄阳汉江
当楚军在隆冬时节的酷寒中逼近萧国时，宋人华椒随即率领宋、蔡联军赶来救援。靠了这两个国家的帮忙，萧人在初战时意外活捉了楚人熊相宜僚和王子熊丙。熊侣心中忧虑，派使者入告萧人：别杀他们，我马上退兵。
熊侣这么说，或许的确有暂时退兵的打算，毕竟天气寒冷，从江汉之间远道而来的楚军准备不足，已然冻得够呛；或许只是缓兵之计，先保住熊相宜僚和王子熊丙的性命再说。但是萧人似乎被“胜利”冲昏了头脑，丝毫不理会熊侣的请求，不管不顾杀了两名俘虏。如此鲁莽的行径，为萧人招来了灭顶之灾。
公元前597年十二月八日，楚人灭萧。
宋国没有从这件事中收获任何经验教训。楚军退走后，萧再度回到宋国手中，宋文公子鲍觉得楚国也没什么大不了的，于是出师伐陈。不久前的清丘之盟上，晋、宋、卫、曹四国大夫盟誓立约，其中重要一条就是“恤病，讨贰”，即共救灾患，讨伐不服。陈国附楚，即为不服，不服当然要讨之，否则置盟誓于何地？
宋国信守盟约讨伐陈国，其他国家却压根没把盟誓放在心里，尤其卫国，更因与陈国有旧情，竟然视盟约为儿戏，起兵抗宋救陈，致使宋国的伐陈不了了之。
事实上，不仅卫国不拿盟约当回事，盟主晋国也早已把会盟坛上的恶毒诅咒置之脑后。第二年，即公元前596年夏，当楚庄王熊侣以宋国“救萧、伐陈”为由，率军伐宋时，晋国不闻不问，把“恤病，讨贰”的誓言忘得干干净净。
此次伐宋，楚军浅尝辄止，熊侣的目的似乎只在试探晋、宋、卫、曹诸国联盟的反应。晋不来救，使熊侣认识到这个联盟貌合神离，不致构成重大威胁，于是放下心来，为下一次大规模伐宋做准备。
商丘，宋国故城遗址区附近的阏伯台
公元前595年夏，熊侣派遣王子熊冯和大夫申舟（即文之无畏）分别出使晋国和齐国。熊冯赴晋，为行聘礼，申舟赴齐，则为联合齐国。
自楚至晋，必经郑地；自楚至齐，必经宋境。
两人出发前，熊侣特意叮嘱他们：不许借道。
申舟显得十分不安。公元前617年冬，楚穆王商臣与宋昭公子杵臼孟诸田猎时，申舟曾经鞭打子杵臼的仆人，令宋人大感羞辱，心头伏下仇恨。如今过宋又不借道，若宋人新帐旧账一起算，要了申舟的老命，丝毫不值得惊讶。
申舟忧虑重重地对熊侣说：王子熊冯过郑，虽不借道，但郑人识时务，熊冯无忧；我过宋，不借道则必死无疑。
熊侣说：没事，宋国要是杀了你，我就去伐宋。
申舟明白，在熊侣眼中，自己已经死去，而自己的死不过是熊侣伐宋计划中的一个步骤而已。有自己的死作为铺垫，熊侣的伐宋之师才会显得更加理直气壮，楚国的士兵也才会更加斗志昂扬。
把自己的儿子引见给熊侣之后，申舟登车出发了。
车队驶过南方的青葱原野，把故乡远远甩在后面，死亡却越来越近。车队进入宋国境内之后，被宋人截住了。宋右师（右师为宋国六卿之首，掌国政）华元愤愤然向宋文公子鲍说道：过我而不借道，把我堂堂宋国当做楚国边境小县了吗？看来楚国存心要灭宋国了，既如此，干脆杀了申舟，让楚国来讨伐吧！
《左传·宣公十四年》书影
华元当然并非迫不及待想要亡国，只不过楚国大举伐宋之心昭然若揭，只在早晚而已，杀不杀申舟没有本质区别。再者，宋人骨子里守老礼，守信，守诚，守义，所以才会以螳臂当车的姿态，信守盟约讨伐陈国，也因此备受时代和后人的嘲讽。异国使者，过邦不借道，乃至为无礼之举，宋人杀之，无可厚非，更是其文化底蕴和民族性格使然。从另一个角度来说，宋人还对中原盟主晋国抱有一丝幻念，以为晋国在宋国生死存亡之关头，一定会同恶相恤，发兵来援。
终于，如楚庄王熊侣所愿，申舟被宋国杀死于杨梁（在今河南省商丘市东南）。
消息传至郢都时，熊侣正在路寝之中，闻之暴怒，甩袖而起，不及穿鞋就跑出路寝，直奔王宫。侍从跌跌撞撞跟在后面，到了前院才让他穿上鞋子，奔出寝宫才递上佩剑，等到让熊侣登上车驾时，他人已在街市之中。
他当然很愤怒，但如此激烈的表现，很难说没有表演的成分。
是年九月，熊侣率军伐宋，围宋都商丘。
这次围城，双方都做足了准备工作，所以相持日久，楚军纵然有郑国军队的帮忙，终究无法很快攻破城池。但随着时间的流逝，商丘城中人心渐趋不安，而鲁国又在次年春天加入围城的行列，更加重了宋人的慌乱。
危急时刻到了，宋文公子鲍急忙派人赴晋求救。
但是，晋国又一次让他失望了。
事实上，宋国使者乐婴齐初到晋国时，晋景公姬獳是打算派兵救援宋国的，但是晋大夫伯宗（郤氏旁支）劝阻了他，理由是楚军势头正旺，要救也要等到楚军疲惫之时。伯宗的话冠冕堂皇，尽是“鞭长莫及”“天方授楚”之类，唯独没有提及“恤病，讨贰”的清丘盟约。
于是，宋人望眼欲穿，始终没有等来晋国的救兵，只等来一个晋大夫解扬。晋景公姬獳派解扬赴宋，只为传达一个消息：千万别投降，晋国大军已经出发了，不日就到。
这是一个假消息。
但是解扬半道上被郑国抓获，送到了楚军营中。熊侣重金厚赂收买解扬，想让解扬告诉宋国“晋国不想救宋”，以此加重宋人的恐慌，促使宋国投降。解扬起初不答应，熊侣再三劝说利诱之后，他才不情不愿地同意了。熊侣很高兴，令解扬登上围城的巢车，向商丘城内喊话。不料解扬登上巢车后，立即改变口风，大喊道：晋将以举国之兵救宋，大军就要来了，宋国千万不要投降！
商丘，宋国故城遗址
熊侣大怒，欲杀解扬，行刑前派人责问解扬：你既已答应我，为何又背之？你不守信，只能去死了。解扬对曰：君主有命，而下臣奉命行事，这就是守信；若我同时接受两位君主的命令，何谈守信？我受命而出，宁死也不能违背君主之命，所以贿赂我是没有用的；我之所以答应楚王，不过是为了借机完成使命；如今使命既已完成，死得其所，没什么好遗憾的。
解扬此言一出，楚国众臣肃然起敬，纷纷请求熊侣赦免解扬。熊侣也被解扬的话所打动，就放了解扬，令其回国复命。
转眼，夏日已至，楚军围城已有九月，眼看军粮无多，而商丘城依然久攻不下，熊侣流露出了退兵的打算。申舟之子申犀叩头于熊侣车驾之前，言辞间颇有恨意：我父亲明知必死，仍然奉命出使齐国，君王对他的许诺，看来已经忘了。
熊侣默然，无以作答。
显然，此时退兵，前功尽弃，必将对楚国军心影响巨大，而且还会大长宋国乃至中原诸侯的士气。为熊侣驾车的申叔时深谙其中利害，因此力劝熊侣不要退兵；不仅不要退，还要做出长期坚守的样子，在商丘城外盖上房子，让那些逃离土地的人回来继续种地。
楚军粮草所剩无几，但可以运过来，商丘城中粮草短缺，就只能饿着了。
申叔时断言：不需太久，宋国必降。
果然，楚军刚刚作出盖房子种地的样子，宋人立时惊惧万分。解扬在巢车上喊话，已是几个月前的事情，他言之凿凿的已在路上的“举国之兵”，倒是的确上路了，不过没来宋国，而是忙着去抵御秦国的入侵，忙着去和狄人狄人打仗——这一年夏天，败军之将荀林父戴罪立功，灭了赤狄潞氏。
宋国被晋国抛弃了。那一丝仅存的幻念烟消云散，充斥在宋人心头的，只有浓重的绝望。
困兽犹斗。人在绝望之中，最易做出出人意料的拼死一搏。
一天夜里，宋右师华元悄悄潜入楚营，直接摸到了右军将子反的床边。没有人知道华元是怎么进去的，这是一个谜案。能确定的只是他进去了，并且成功劫持了子反。华元对刚从睡梦中惊醒的子反说：商丘城中已经凄惨至极，人们易子而食，拿骨头做燃料，但即便如此，要让宋国接受屈辱的城下之盟，也是绝不可能的，我们宁愿亡国；如果楚军能后退三十里，宋国将惟命是听。
华元的意思是，宋国将向楚国求和，但必须是以体面的方式。
子反入告熊侣，熊侣允诺。
第二天，楚军撤围，后退三十里。楚、宋两国达成和解，而华元入楚为质。
长达九个多月的围城之后，宋国倒向楚国的怀抱，中原诸侯中，较大的鲁、宋、郑、陈等全都归附楚国。楚庄王芈侣的霸业，大功告成。
（待续。文图原创，盗用必究）
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