清 姚文瀚《摹宋人文会图》
在历史文献，古装剧里面，常常看到公爵、侯爵、伯爵等尊称。说起这些尊贵的称呼，可是源远流长。世爵从夏商时期开始，到中华民国建立后结束。
先贤仰望上苍，发现日月星辰能在各自的轨道上谐和运行，由此天地秩序可保不乱
为保人事不乱，圣明的君王象天法地，安排尊卑秩序，使众人各在其位，各司其职。天子统三公，三公率诸侯，诸侯制卿大夫，卿大夫治士庶人。贵以临贱，贱以承贵。上之使下，犹心腹之运手足，根本之制支叶；下之事上，犹手足之卫心腹，支叶之庇本根。然后能上下相保而国家治安。
上古至先秦，天子设立五等，以区别尊卑秩序。从而出现"公、侯、伯、子、男"五等爵位（至秦汉时爵位另有变化）。这五等爵位有哪些含义？按《通典·职官·封爵》记载，自尧帝、舜帝以及夏朝，置五等爵：公、侯、伯、子、男。商朝置爵三等：公、侯、伯，无子、男二等。《礼记》等文字资料能提供佐证，但是究竟历史事实如何，目前缺乏足够的考古资料。有学者认为远古的五等爵制度只是后世理想化的编纂。从甲骨文来看，商代的公爵通常仅为对死者的尊称，方国国君、诸侯可以有“侯”、“伯”、“子”或“田”的爵称。据《白虎通》记载，五等爵位"公、侯、伯、子、男"，是师法"金、木、水、火、土"五行而制定。
公爵
公，本意正直，取正直无私的意思。公起源于中国周代分封建国制度下的诸侯五等爵体系，为第一等爵，具有明确的尊卑等级和对应的权责。“爵”，是一种酒器，多为青铜所制，是西周礼器中的一种，诸侯须依据其地位与等级使用相对应的“爵”，所以诸侯的等级又称“爵位”。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等”。西周时诸侯国享公爵者有四：宋国、虢国、州国和虞国。
“公”作为中国古代分封制爵位的一个等级，须与现代汉语中的“公爵”相区别，后者是英文Duke（或其他相应西欧爵位称号）在中文中的对应翻译，并且根据英语的使用习惯，可以直接应用在人名、尊称中，具体格式为“英国爵位等级of封国”，翻译为“封国·爵位对应翻译”，例如Duke of Edinburgh，中文直译为“爱丁堡公爵”；在中文语境中，“公爵”不等于“公”，而是“等级为公的爵位”之意，通常特用于“进（公爵）”、“享（公爵）”等动词之后，并且不可以直接用于人称，用于人称时通常是“封国·（谥号）·爵位等级”，例如“宋公”、“魏文侯”。
进入战国时期以后，“礼崩乐坏”，各诸侯国纷纷称王，周王室名存实亡，五等爵制度也失去了其法制地位，各个诸侯王国在一系列变法行动中纷纷建立了自己的爵位制度。秦朝的二十等爵制度不设公，汉承秦制，也沿用了二十等爵并增设王爵，公则成为了爵位体系外一种特殊的尊荣。汉朝封为公的特例有“二王三恪”制度下的周室后裔（汉成帝绥和元年将周承休侯进爵为公、汉平帝元始四年改郑公）和商室后裔（汉成帝绥和元年将殷绍嘉侯进爵为公、元始二年改宋公），以及汉末曹操封魏公。以后唐朝有国公、郡公、县公等，宋朝、明朝有国公爵，清朝有公爵。。
自中国先秦时代开始，已有君主赐封侯爵，是中国古代封建制度五等爵的第二等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。周朝诸侯国中侯爵国有鲁国、齐国、陈国等。
秦朝、汉代使用的二十等爵制度内，侯爵作为非宗室人员可封的最高爵位，分成两等，即关内侯、列侯，其中列侯又分数等。唐朝、宋朝有县侯爵，明朝有侯爵，清朝有侯爵，分三等。
伯爵
青玉圭，台北国立故宫博物院藏
《说文解字》提到，伯是长的意思。《逸周书》则认为，率领众人顺天时耕作，或治理封地，或以诸侯之长的身份辅佐国君，称为伯。自中国先秦时代开始，已有君主赐封伯爵，是中国古代封建制度五等爵的第三等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。周朝诸侯国中国君的爵位是伯爵的有燕国、秦国、曹国、郑国、梁国等。
秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有伯爵。唐朝设县伯爵，宋朝、明朝有伯爵。清朝有伯爵，分三等。
伯爵朝见天子时，要手执躬圭。躬圭，古代的玉制礼器，是帝王授给大臣的玉圭。长约七寸，躬圭顶部呈圆状，左右两肩也是圆的，玉器雕琢像人鞠躬弯屈的形象，有鞠躬不亢的含义。
子爵和男爵子爵和男爵其封地、宫室、车旗、衣服、礼仪都是以五为节。子爵信物为谷璧（玉璧），男爵为蒲璧（玉璧）。据说，子原来是个姓，是上古时期很古老的部落。源于殷商帝王家族"好"氏，商王朝国姓殷，别姓子。男，担任、担当的意思，受王命治理封国。
在古人的认知中，有天爵、人爵之分。仁义忠信、乐善好施，拥有高尚品德而受人尊敬，这就是天爵；而公卿大夫，这是人间的爵位，即人爵。
《王制》提及，公是公正、无私的意思；侯有等候、顺从、迎接之意。卿，是章。古时乐曲终结为一章，歌曲终止称为"章"，或者红色印章能用来突显姓名、表示身份。卿的另一层意义，还表示善德光明。大夫，就是大扶，大力扶持，扶人上进，转意为辅佐上级或国君进取。
修天爵的人们会得到很多的；而拥有人爵的人会得到爵禄，即衣、食、财物等。古人先修天爵，渐渐地人爵也会跟上。言外之意，当人积累了足够的福德，就会拥有人间的福运。
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