《现代汉语词典》上对“成语”的解释是：
“成语”是人们长期以来习用的、简洁精辟的定型词组或短句。
可见成语为词组或者短句，而不全是由四个字组成的，有三字、五字，也有多达十字以上的。但其中96%为四字格式，以至于我们会产生成语就是四个字的误解。
那么，为什么汉语成语中绝大多数都是不多不少选择了四个字呢？
1 《诗经》的影响
诗经开四字诗歌之先河，对后世诗歌在句式节奏词汇等方面的影响是巨大的，现在许多成语就出自于《诗经》我们古代的诗歌总集《诗经》，就是以四字句为多，古代著名的启蒙读物《三字经》《百家姓》《千字文》中，后两种也全为四字句。
2 四字句式
古代其他文学作品及论文等，其句式的重要结构就是四字句。很多成语便是源自一句话或一个故事，但在流传过程中，人们一般会把他们提炼成四个字。
如《孟子》中有“明足以查秋毫之末，而不见舆薪”后来就变成了“明察秋毫”。成语“刻舟求剑”、“亡羊补牢”、“盲人摸象”、“守株待兔”都是源于我们耳熟能详的古代的小故事浓缩而成的。
3 对偶韵律之美
从文学艺术的角度来看，四个字容易上口，古人作文讲究利用汉字特有的美感，三字的对偶音韵之美差于四字，五六七八字的韵语在当时尚不流行。
偶数的文字能够带给人一种文字上的音乐美，节奏感更强，更能够脍炙人口，人们自而然而会浓缩选择具有美感的四字成语。所以人们喜欢使用，重复使用，传承不息就成了成语。
三字成语也是很多的，它们一般不好改成四个字。如下马威、耳边风、眼中钉等等。此外，还有“下笔如有神”的五字成语、“过五关，斩六将”的六字成语等等，就不一一列举了。
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