太武帝写给刘义隆的第二封信充满了挑衅意味，这深深刺激了刘义隆的敏感神经，他愤怒了。
太武帝的挑衅激起了刘义隆北伐复仇的决心，他在心里盘算着一个庞大的北伐计划，虽然仍有大臣反对北伐，但固执己见的刘义隆充耳不闻，执意发动北伐。
太平真君十一年（450年，宋元嘉二十七年）七月十二日，宋文帝刘义隆下诏出兵北伐。
这标志着南北朝之间的第三次大战正式爆发。
这次大战刘义隆高度重视筹备工作，下决心一雪前耻，为此他一口气下发了一连串诏令，要求各地官员立即行动起来，进入战前准备状态。
不管是古代的冷兵器时代，还是现代的高科技战争时代，任何时代打仗都是打钱，没钱的你就打不过有钱的，这就是残酷的事实。
为了支持这场大战，刘义隆下诏削减了朝廷百官三分之一的工资，要求百官勒起裤腰带支援国家的北伐大业。另外，他又下诏全国动员，要求各地的皇亲国戚、地方官吏、豪强地主甚至富裕农民都要捐钱捐物，支援军需。
除了缺钱这个难题外，刘义隆还面临另一个难题，就是缺兵。
经过前两次南北大战，刘宋损失惨重，不但丧失了大片土地，还折损了大量精锐部队，实战经验丰富的老兵减员严重，能打的将领也很缺。
为了解决这个问题，刘义隆要求各州郡官员积极组织当地的青年男子入伍服役。在古代，盛行家族聚居，人丁兴旺，基本上每家每户都有好几个男孩。刘义隆据此规定“三五发丁”，意思就是家里有三个男孩，就抽一个人出来当兵；家里有五个男孩，就抽两个人出来当兵。
如果家里确实只有一根独苗，一个男孩的话，可以花钱雇人代替自己去。
同时，刘宋各地都在大肆征召弓箭手、骑手以及其他能人异士，看得出刘义隆对这次北伐下了血本，不可谓不上心。
然而，事情并没有刘义隆想象的那么乐观，由于事情仓促，来不及全盘谋划，各地都出现了很多纰漏。财力和兵力都准备不到位，说白了此时并不是最佳的北伐时机，但这都挡不住刘义隆北伐的热情。
为了显示自己的重视，刘义隆亲自部署这次北伐，从东到西兵分三路，分派诸将同时北伐，具体安排如下：
东路军：遣宁朔将军王玄谟率太子步兵校尉沈庆之、镇军谘议参军申坦等人带水军自彭城北上进入黄河；
中路军：太子左卫率臧质、骁骑将军王方回领兵从寿阳直指许昌、洛阳；
徐兖州刺史、武陵王刘骏，豫州刺史、南平王刘烁率部东西出击；
西路军：梁、南北秦三州刺史刘秀之奔关陇；
为了协调三军，刘义隆命太尉、江夏王刘义恭进驻彭城，节制诸军，命司空刘义宣负责西路军作战。
刘义隆的打法是以东中路为主攻，西路为策应，先命东路军拿下山东南部的魏军，然后挥师西进策应中路军的河南战役。而西路军的目标也很明确，那就是拿下长安，控制关中。
王玄谟大军一马当先，直扑滑台，那里是他们的第一个目标，不拿下滑台，将始终受制于人。太武帝闻报刘宋几路并进，大举北伐，那颗冷却多年的心瞬间心潮澎湃，看来该朕上场了。
他于九月率军离京南下，再次亲征。与此同时为了提防老熟人柔然在背后捅他刀子，特意派太子拓跋晃北伐，驻军漠南严阵以待。父子二人同时离京，平城交由小儿子吴王拓跋余留守。
看到这里不知有没有人看出一个严重的问题，太武帝离京南征，把太子派到北方驻守，却选了一个普通皇子留守平城，这个诡异的操作不但严重违背当时的规矩，而且还透露出一个信号——太子出问题了。
太武帝父子之间是否出现了裂痕呢？这个问题我们后面还会讲到。
滑台（今河南滑县）是北魏黄河沿岸的重要堡垒，地理位置非常优越。它位于华北重镇邺城和刘宋的北伐前哨徐州之间，不管是北魏还是刘宋，要想进攻对方，必须先拿下滑台，这是双方的共识。
前两次大战，围绕滑台都爆发过激烈的争夺战，这一次也不例外。
听说王玄谟重兵围攻滑台，城中岌岌可危，太武帝坐不住了，决定亲自南下参战。
此时中路军已经推进到虎牢关下，西路军进展更加顺利，刘宋雍州刺史、随王刘诞的部下，建威将军、中兵参军柳元景等诸将自南阳北上，攻克陕州（今河南三门峡陕州区），进逼潼关。
另一支军队从汉中北上，扫平了仇池、陇南等地后向东进发，和柳元景等人合攻长安。
面对刘宋三路大军咄咄逼人的攻势，太武帝也感到不小的压力，看来这次刘义隆那小子是铁了心跟我玩命来了，绝不可掉以轻心。
为此太武帝紧急召集群臣商议对策，经过研判分析，太武帝认为宋军虽然来势汹汹，不过进展速度并不快。东路军困于滑台城下，中路军也为虎牢关所阻隔，西路军虽然进展很迅速，但起不到决定作用，只是策应主战场而已。
太武帝认为西路军不足虑，需要对付的主要是东路军，只要击溃东路军，中路和西路自然不战而溃。
十月，太武帝抵达枋头（今河南浚县），派殿中尚书长孙真率五千骑兵从石济渡黄河，包抄王玄谟后路。随后，太武帝领兵渡黄河，正面对阵王玄谟，而王玄谟此时正坐困滑台城下，毫无进展。滑台打不下来，太武帝又大兵压境，宋军无心恋战，不战自乱，王玄谟带头逃命，魏军追击大破宋军，斩首万余级，器械堆积如山，太武帝一口气杀到东平。
王玄谟是个草包将军，贪财好利，刚愎自用，由他指挥进攻滑台是刘义隆犯下的不可饶恕的错误。
王玄谟兵败滑台撕开了东路军防线的口子，太武帝乘虚而入，直逼徐州。
徐州是东路军总指挥青冀二州刺史萧斌的驻地，也是东路军的大本营，滑台兵败，徐州直接受到了威胁。萧斌气得要杀王玄谟，被沈庆之拦了下来，只得让他戴罪立功。
渡过黄河后，太武帝经过分析，决定剑走偏锋，玩一把大的，绕过徐州不打，直奔南方而去。
临走前，他做出了战略部署如下：
征西大将军、永昌王拓拔仁自洛阳奔寿春（今安徽寿县）；
尚书长孙真奔马头（今安徽寿县西北）；
楚王拓跋建奔钟离（今安徽凤阳东北）；
高凉王拓跋那自青州奔下邳（今江苏睢宁县古邳镇）。
太武帝自率中军抵达邹山，刘宋鲁郡太守投降，这里是孔子故里，太武帝进城后遣人以太牢祭祀孔子，向天下人表明北魏才是华夏正统所在。
离开鲁郡后，太武帝马不停蹄经彭城、盱眙抵达淮河北岸，命令大军制木筏渡河。
身在建康的刘义隆一看地图，血压又高了，我去，拓跋焘这小子这是来找我玩命啊。
淮河到建康中间只剩下张八岭和长江这一山一水两道防线，不行，必须拦住他！
