"哲学"一词来源于古希腊文，由"爱"和"智慧"两个单词所组成，意思就是"爱智慧"，这是一门使人聪明、给人智慧的学问。黑格尔认为，古希腊哲学家毕达哥拉斯首次使用"哲学"一词。后来，哲学的"爱智慧"的含义在世界各国中得到广泛的认可和使用。
从春秋末年到战国时期，是中国社会由奴隶社会向封建社会过渡的时期，从政治到经济都发生了剧烈的变化。这种变化带来了学术思想的空前活跃，不同阶段、不同阶层的各个学派，展开了激烈的论争，形成了百家争鸣的局面。
据记载，至汉代（前206~220年）初期，以著作形式表达自己学术观点的有100多家。汉代史学家将它们分门别类，归为十家，即儒家、道家、名家、法家、墨家、阴阳家、纵横家、杂家、农家和小说家。在这十家之中，杂家、农家、小说家所讨论的问题很少涉及哲学。在这些学派中尤以儒、墨、道、法家四家影响最大。在这十家之外，对《周易》的研究当时已经形成了一种独特的哲学，可以成为易家；对军事和兵家的研究当时也形成了一种含有丰富哲学思想的学说，可以称为兵家。
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