契丹本来分为八个部落，每个部落各有酋长，各部相互约定，推荐一人为王，设置旗鼓以统一指挥八个部落，各个酋长轮流为王，三年一换。唐懿宗咸通末年，习尔为王时，契丹的统治地域大为扩展；后来钦德为王，又乘唐末中原动乱之机，不时入侵。等到阿保机为王时，契丹势力更为强大，五大奚人部落，七个室韦部落以及鞑靼部落都成为契丹的藩属。
阿保机姓耶律氏，他自恃强大，三年任期届满后却不肯让出王位，就这样又当了若干年首领。过了很久，阿保机率领其部落征讨黄头室韦返回时，其他七个契丹部落聚集在边境上截住了他，迫使他按照规定让出王位，他迫不得已，只好交出旗鼓，但他提出一个要求：“我为王九年，俘虏的汉人最多，请允许我带领我的部落定居古汉城，与汉人共处，让我的部落与其他部落分开。”
七部答应了他。汉城是原来的后魏滑盐县，土地适宜五谷生长，有盐池之利。后来阿保机逐渐发兵灭亡了其他七部，将其合并为一国。阿保机又北侵室韦、女真，西取突厥旧地，攻打并灭亡了五姓奚，后来又立奚王并让契丹监督他的军队。东北各夷族都敬畏服从他。
就在后梁王称帝这一年，阿保机率领部众三十万入侵云州，晋王李克用与他讲和，两人在云州的东城会面，相约为兄弟。李克用把阿保机请入帐中，纵情饮酒，约定在这一年冬天共同攻梁。有人劝晋王说：“趁着阿保机前来的机会，可以把他捉住。”李克用说：“仇敌朱全忠还没有消灭，而对夷狄失信，是自取灭亡的道路啊！”阿保机逗留十天才离开云州，晋王送给他金银绸缎数万，阿保机也留下三千匹马和几万头牲畜来酬谢。
阿保机回去以后就派遣使臣袍笏梅老到大梁互通友好，背叛了与李克用的盟约。随后又归附于梁朝，晋王李克用因此非常怨恨他。不久，李克用派军队攻打泽州，后梁皇帝朱全忠派遣左神勇军使范居实率军队前往救援。
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