1896年8月2日，一个高大的中国老人前呼后拥地出现在英国伦敦街头。与普通的中国人不一样，此人头戴三眼花翎、身穿黄色马褂，看上去威风凛凛、不怒自威。他所到之处，英国民众纷纷脱帽致礼，欢迎这位尊贵的中国客人。
他就是我们所熟知的晚清重臣李鸿章，当时他的身份是头等钦差大臣。
李鸿章为什么会出访英国呢？说来话长。
在1894年—1895年发生的中日甲午战争中，中国在陆战和海战中都败给了日本，被迫与日本签订《马关条约》，赔款割地，丧权辱国。李鸿章签订《马关条约》回来后，被解除了位居25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，闲居在贤良寺。
1896年5月，沙皇尼古拉二世在莫斯科举行盛大的加冕仪式，邀请清朝派员参加。此前，沙俄联合法国和德国，迫使日本放弃辽东半岛。清朝出于“联俄制日”的考虑，派遣李鸿章以头等钦差大臣的身份前去沙俄，参加沙皇尼古拉二世的加冕仪式。
李鸿章在沙俄期间，不但参加了沙皇尼古拉二世的加冕仪式，还签订了《中俄密约》，议定中国与沙俄结盟，共同对付日本。
欧洲各国得知李鸿章出使沙俄后，纷纷向他发起邀请。李鸿章后半生致力于洋务运动，也是朝廷里少有几个对西方事务较为熟悉的大臣。可是，李鸿章对西方的了解，绝大多数都来自于别人的转述，他自己从没有出过国。何不趁这个机会，到欧洲瞧一瞧、看一看？
于是，就有了横跨三大洋、历时半年、行程9万多公里的欧洲之行。期间，李鸿章除了沙俄外，还访问了德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国等7个国家。在这些国家里，英国之行格外引人注目。
因为英国是第一个大规模侵略中国，将中国带入多灾多难的近代社会的国家。英国侵略中国的次数最多，几乎是无一不与。同时，英国与中国有着千丝万缕的联系。英国洋枪队帮助清朝剿灭了太平天国运动；英国人赫德甚至担任了清朝海关总税务司，掌管中国的钱袋子；李鸿章组建北洋水师，第一批舰船就是从英国购买的。
更重要的是，这次李鸿章来到英国，还承担着一个任务：请求增加关税。
有读者问：一个主权国家增加关税，为什么要征求另一个国家的意见？原因很简单，早在1842年签订的《中英南京条约》里，中国就放弃了关税自主权。对于英商进出口货物缴纳的税款，清朝不能自行决定，须与英国商定。
清朝之所以想增加关税，是因为中国关税长期维系在一个很低的水平，即5%。这导致了两个恶果。一是导致大量外国货物进入中国，形成倾销，阻碍了民族产业的发展。二是导致国家财政紧张，入不敷出。尤其是中国在刚刚签订的《马关条约》中赔偿日本2.3亿两白银，这笔钱从哪里来？想来想去就只有增加关税这一招了。
鉴于问题的紧迫性，李鸿章于8月2日抵达英国，于8月4日就与英国首相索尔兹伯里进行密谈。在增加关税问题上，李鸿章开门见山地提出，既然英国允许日本增加关税，那么请英国允许中国将关税从5%增加到10%。
此前，李鸿章访问沙俄与德国时，两国都同意清朝增加关税的提议。不过，英国才是中国进口货物的“大主顾”，英国货物占到中国进口货物的80%。英国人的态度，才是增加关税成功与否的标志。
没想到，索尔兹伯里明确拒绝了李鸿章的请求。他说，英国贸然提高日本关税，已经引起了英国商人的不满，不能再次增加中国关税。不仅如此，索尔兹伯里还要求清朝进一步开放内地市场，以便英国商人倾销货物。
对于索尔兹伯里的强硬态度，李鸿章很不满。他抗议说：“惟知贵国之让日人，不闻日廷之谋琼报也。今贵国不肯移待日之道以待敝国，又惟知英人之歧视东土，而任华人之憾抱向隅也。”李鸿章批评英国歧视中国人，任由中国人陷入绝境。
然而，“弱国无外交”，李鸿章的抗议，并不能打动索尔兹伯里。密谈最终不欢而散。
当然，谈判虽然谈崩了，既定的日程还得继续下去。带着一丝伤感，李鸿章来到英国港口城市朴茨茅斯，参观英国皇家海军演习。演习时，停泊在港口的“维多利亚”战舰鸣炮19声，向李鸿章致礼。李鸿章看到各舰船行列整肃，军容雄盛，不禁感慨万千：“余在北洋，竭尽心思，糜尽财力，俨然自成一军。由今思之，岂直小巫见大巫之比哉？”
随后，李鸿章参观了朴茨茅斯皇家海军造船厂。造船厂里各式各样的舰船，给李鸿章留下了深刻的印象。
在英国期间，李鸿章还受到了英国维多利亚女王的接见。1840年，正是维多利亚女王在议会上发表演说，支持向中国发动战争，从而引发了第一次鸦片战争。我想，李鸿章前往奥斯本庄园觐见维多利亚女王时，心情一定很复杂。
不过，维多利亚女王给予李鸿章极高的礼遇，并赠予他“维多利亚头等大十字宝星”勋章。这还是英国历史上第一次将这种勋章授予外国人。
李鸿章在英国呆了20天，堪称风尘仆仆、马不停蹄。他应邀参观了英国议会，考察英国政治制度；他参观了英国的造船厂、枪炮厂、钢铁厂、电报局、银行等，观摩先进的科技和机械化生产；他参观英国国家银行、邮政总局和商务总局，了解英国金融机构运行规律；他参观英国电报公司时，口述68字的电报发回上海轮船招商局，25分钟后就收到了盛宣怀的回电……
8月22日，李鸿章结束了在英国的访问，乘坐游船横渡大西洋，前往美国访问。虽然这次英国之行，李鸿章没有达到增加关税的目的，留下遗憾，但还是颇有收获。特别是李鸿章本人，几乎就是一次“洗脑”之旅，让他顿发“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”的感叹。
【参考资料：《李鸿章传》《李鸿章的英国之行》等】
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