晚清民国时代的天津，是全国的金融中心。怎么体现？天津甚至还做了全国货币制造中心：晚清的户部造币总厂，民国的财政部天津造币厂，一直是规模最大、技术最先进的造币厂，并统领全国各分厂。
这一局面持续到北洋政府垮台。至1927年北伐胜利，南京国民政府决定尽快在上海开建造币厂，翌年竣工。1932年，中央政府正式撤销天津造币总厂。天津作为中央造币总厂的时间长达30年。
天津过去有两个造币厂，时称东厂（户部造币总厂）、西厂（北洋造币厂）。在晚清民国时期，造币主要是指铸造金、银、铜币，这就离不开强大的机械工业制造能力。坐拥天津机器局的天津，具有雄厚的工业基础和军工设备，显然具备这个钱币铸造能力。
北洋银元局旧影
户部造币厂旧影
造币总厂车间旧影
清光绪十三年（1887），李鸿章率先在天津推行机器铸币，在天津机器东局内成立“宝津局”，所用设备来自机器东局和英国格林活铁厂。三年后，“宝津局”更名为“北洋铸币厂”，又称天津机器局铸钱局，成为全国第一个机械化铸币厂。
造币总厂遗存门楼
庚子事变后，八国联军炮轰天津城，机器局被毁。光绪二十八年（1902），袁世凯出任直隶总督兼北洋大臣，任命周学熙为总办创建“北洋银元局”，家底还是机器东局里未被损毁的机器设备，新选址淮军护卫营旧址（大悲院护卫宫，现扶轮小学一带）开始铸造铜元，以取代方孔铜钱。
航拍造币总厂旧址
新的货币很快得到了认可，改变了货币市场乱象，稳定了流通市场，保障了政府财政收入。基于这次成功，光绪二十九年（1903），清政府颁布《京师设立银钱总厂》谕，下令户部在京师成立造币总厂。但由于天津既有的工业基础，和地近水源和开滦煤矿的优势，总厂开办地最终改为天津。
筹办户部造币总厂的工作仍然由袁世凯全权负责，徐世昌被任命为总办，在河北新区大经路（中山路）东侧圈地百亩建厂。光绪三十一年（1905）五月，新厂开工生产，名户部造币总厂，也就是今天我们所能看到的旧址。2020年升级为第五批市级文物保护单位。
宣统元年（1909），清政府改组全国铜元局，铸币权收归中央，下设直隶、湖北、江宁、福建、广东、奉天、河南、四川、云南九个分厂，由天津总厂向九家地方厂提供祖模，并颁布《造币厂章程》，以防伪造。由此，天津正式成为全国货币制造中心。天津户部造币总厂，是当时国内规模最大、设备最精良、技术最先进、产品最丰富的造币厂。
1912年4月，袁世凯出任大总统，并改良货币。造币总厂开始试铸“袁大头”银币。第二年，天津东、西两个造币厂合并，统称财政部造币总厂，全国各分厂按照天津标准统一制造货币。1927年国民革命军占领天津，天津造币厂改铸孙中山头像新币。1929年，北洋政府崩溃，天津造币厂名存实亡。
进入20世纪30年代，政治中心已经转移到南方。天津造币厂先后被奉、直、鲁等系军阀把持，造币功能废弃，主要从事兵工生产。1936年，该厂交由晋察政务委员会管辖，改名“晋察绥靖公署修械厂”，又称“平津修械所”，恢复了部分造币功能。至1940年正式结束生产。
此后，这处在近代中国史上占有重要地位的建筑群逐渐销声匿迹。现存造币总厂旧址位于中山路137号，存砖券门楼一座。门额有“造币总厂”四字，为时任北洋政府内政次长兼造币厂厂长吴鼎昌题写，时间是民国三年。吴鼎昌也是一代大佬，身跨新闻、金融、政治等领域。
当年，造币总厂占地面积30916方米，呈多进四合院布局，建筑二十多处，以东西向箭道间隔贯通，房屋是砖木结构硬山顶。但如今仅剩下办公区域部分房屋，还剩下三进，多已朽烂不堪。另有东北侧遗存两栋二层小楼，大概也是造币厂遗物。
笔者此番寻访时，原属于二五四医院军区家属院的造币厂旧址，也开始腾退拆迁，大门上贴着拆迁公告，但院子里仍然住着几户人家。据说，近期相关部门也有修缮复原造币总厂旧址的计划，但任重道远。
昔日繁华，如今热闹的中山路，马上也要开始地铁7号线施工了。路人很难想象，砖雕门楼后还有一片老房子，老房子居然承载着那样厚重的历史。
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