普罗维登斯之眼，砖石建筑的象征之一
数百年来，共济会一直设法保持神秘。但这个秘密组织的真正背景是什么？
共济会，以其白色的围裙、神秘的符号和秘密握手而闻名，是世界上最古老的兄弟组织的成员。尽管共济会历史悠久，但长期以来一直笼罩在神秘之中。在外人看来，这个组织的仪式和做法可能看起来像狂热、团结和秘密，甚至是邪恶的。
据《时代周刊》报道，其中一些原因是共济会成员经常故意不愿意向外人谈论这个组织的仪式。但这也有部分原因是因为许多流行电影和书籍的刻画，比如丹•布朗的《达芬奇密码》，给人们造成了一种误解，或者以一种不讨喜的方式描绘了这一教派。
然而，实际上，共济会是一个世界性的组织，有着悠久而复杂的历史。其成员包括政治家、工程师、科学家、作家、发明家和哲学家。其中许多成员在世界事件中扮演了重要角色，如革命、战争和知识分子运动。
据英国广播公司报道，共济会除了是世界上最古老的兄弟组织之外，也是世界上最大的此类组织，据估计全世界约有600万会员。顾名思义，兄弟会组织几乎完全由男性组成，他们经常出于职业或商业原因聚在一起互惠互利。然而，现在的女性也可以成为共济会成员。
但是共济会，也致力于更崇高的目的。它的成员们被秘密的入会仪式和仪式捆绑在一起，表面上宣扬“人类的兄弟情谊”，在过去，常常与18世纪的启蒙运动原则联系在一起，比如反君主制、共和主义、精英制度和宪政制度。
这并不是说共济会是完全世俗的，没有宗教色彩。它的成员被鼓励去相信一个至高无上的存在，用“共济会”的说法，被称为“宇宙的总建筑师”。
这位伟大的建筑师，相当于自然神论的创造者，而不是基督教所设想的个人上帝。自然神论的概念起源于17世纪的启蒙运动，它宣扬了这样一种观点，即至高无上的存在就像终极的“钟表匠”，即创造了宇宙，但在其创造物的生命中没有发挥积极作用的神。
道德规范也指导会员的行为。这部法典源自几份文件，其中最著名的是一系列被称为”旧指控”或”宪法”的文件，其中一份文件被称为《修会诗篇》或《哈利韦尔手稿》，可以追溯到14世纪后期或15世纪初期左右。据共济会在线杂志《彼得-斯通共济会评论》介绍，这份文件据说是提到《共济会》的最古老的文件。《哈利维尔手稿》是用诗节写的，除了据称追溯历史的砌体，它也为共济会规定了正确的道德行为。例如，它敦促会员要“坚定、可信、忠诚”，“不要受贿”，“不要做窃贼”。
虽然许多共济会员是基督徒，但是共济会和基督教有一个复杂的，往往是格格不入的关系。一些东正教的基督徒已经对共济会的自然神论提出异议。
但天主教会一直是最严厉的批评者之一。1738年，教皇颁布法令，禁止天主教徒成为共济会成员。即使在今天，教皇对共济会的禁令仍然存在，据据梵蒂冈称，共济会宣称“共济会与教会的教义不可调和”。
1733年左右的一幅蚀刻画，画的是一群共济会成员为“大师的入会仪式”而开会
共济会的起源是模糊的，主题是充满神话和猜测。其中一个比较奇特的说法是，共济会是耶路撒冷所罗门圣殿(也被称为第一圣殿)的建造者的后裔。其他人则认为，共济会最初是圣殿骑士团的一个分支，圣殿骑士团是一个可以追溯到中世纪的天主教军事组织。
著名的美国革命家托马斯 · 潘恩试图追溯这一教派的起源，到古埃及人和凯尔特德鲁伊教。还有一个长期存在的传言，即共济会与光明会是同一个组织。光明会是18世纪始于德国的一个秘密组织。大多数这些理论已经被揭穿，尽管有些人仍然相信它们。
共济会起源于中世纪欧洲石匠协会,这些行会，尤其活跃于14世纪，负责建造欧洲一些最优秀的建筑，如巴黎华丽的哥特式教堂巴黎圣母院和伦敦的西敏寺。
像当时的许多工匠行会一样，其成员小心翼翼地守护着他们的秘密，并且对于他们选择的学徒十分挑剔。新成员的入会需要长时间的培训，在这期间他们学会了这门手艺，并经常学习高等数学和建筑学。他们的技能需求量如此之大，以至于有经验的共济会成员经常被君主或高级教会官员所寻求。
行会不仅为会员提供工资保护和工作质量控制，还提供重要的社会关系。成员们聚集在小屋里，这里是共济会的总部和联络中心，共济会成员在这里聚餐，讨论当天的事件和问题。
然而，随着16和17世纪资本主义和市场经济的兴起，旧的行会体系崩溃了，但是共济会的会所幸存了下来。为了加强会员资格和筹集资金，石匠协会开始招募非石匠。起初，新成员往往是现有成员的亲戚，但后来越来越多地吸收了富有的个人和社会地位较高的男子。
其中许多新成员是“博学的绅士”，他们对当时正在改变欧洲知识界面貌的哲学和知识界趋势感兴趣，如理性主义、科学方法和牛顿物理学。这些人对道德问题也同样感兴趣，尤其是如何培养道德品质。在这个新的焦点之外，诞生了始于17世纪的“共济会”。这种现代化的砖石建筑形式不再强调石头的工作，小屋成为了致力于并与自由的西方价值观联系在一起的人们聚会的地方。
我们今天所知道的共济会发展于18世纪早期的英格兰和苏格兰。共济会历史上的一个重大转折点发生在1717年，当时伦敦四个独立分会的成员聚集在一起，形成了后来被称为英格兰总理府的地方。这个大住所成为英国砌体的重点，并帮助推广和普及该组织。共济会迅速在欧洲大陆传播开来，很快共济会分会遍布欧洲各地，从西班牙和葡萄牙到东部的俄罗斯。18世纪上半叶，它也在北美殖民地建立起来。
18世纪末，在启蒙运动的鼎盛时期，共济会具有相当的社会威望。作为一个共济会员，意味着你站在知识的最前沿。
然而，共济会并不总是受欢迎的。例如，据《华盛顿邮报》报道，在19世纪30年代的美国，一个名为“反共济会党”的政党成立了。它是美国最初的第三大党派，其成员致力于抵制他们认为的共济会过度的政治影响。威廉 · 苏厄德后来成为亚伯拉罕 · 林肯总统的国务卿，他的政治生涯始于一个反共济会的候选人。
1933年的女共济会成员
早期的共济会只有男性成员，这意味着女性被禁止成为会员，“没有奴隶男人，没有女人，没有不道德或可耻的男人... ...”，这种反映当时主要社会安排的传统持续了几十年，尤其是在大不列颠。
但随着时间的推移，越来越多的女性开始在这个组织中扮演积极的角色，尤其是在欧洲大陆。例如，在18世纪40年代的法国，所谓的“收养分会”开始出现。这些小屋容纳男女混居，后者主要是男共济会员的妻子、女儿和女性亲属。她们并不是完全独立的，而是受到传统男性分会的认可和依附。很快，类似的“收养分会”在荷兰兴起，并最终在美国兴起。
出于这一传统，男女都可入会的共济会组织最终成立，其中一些组织包括 紫红花骑士团、耶路撒冷白色圣殿的教团和东方之星骑士团。在这些组织中，男子和妇女都参加共济会仪式，妇女可以担任权威和领导职务。
例如，东方之星骑士团中级别最高的妇女被称为”值得尊敬的护士长”，她是该组织的负责官员。还有一些与共济会有关的女孩和年轻妇女组织今天都很活跃。
一位要求匿名的加利福尼亚本地人，在20世纪70年代是“彩虹女孩”组织的成员，深情地回忆起这个组织。她说，作为一个年轻女性，她从来没有因为自己是一个女性组织的成员而感到自己的渺小。“我们是自治的, 我们总是自己决定自己的议程。如果说有什么区别的话，回顾过去，这个组织让我瞥见了一个略带乌托邦色彩的社会，因为我们非常民主。这个组织运作良好，组织严密。”
今天，传统的共济会仍然完全由男性组成，但是相关的女共济会组织仍然很活跃，其中的许多参与慈善、教育和品格建设。
美国共济会与少数民族，尤其是美国黑人有着复杂的历史。据塞西尔 · 雷沃格的著作《黑人共济会》介绍，共济会在美国殖民地建立起来之后，一些自由的黑人殖民者，包括一个名叫普林斯 · 霍尔的人，曾申请加入马萨诸塞州波士顿分社。
霍尔被拒绝了，但他坚持了下来，最终在1784年从英格兰的格兰德洛奇得到了一份特许状。他建立的共济会分会是第一个非裔美国人在美国的分会，并成为许多随后涌现的其他黑人分会的基础。这些黑人分会被以“王子殿堂分会”的创始人的荣誉而命名，并专门为非洲裔美国人建立。
虽然共济会的守则并没有严格禁止非白人少数民族的成员，但是融入主流的会所一直是一个持续的斗争。融合主流分会的尝试已经获得了不同程度的成功。
然而，据《纽约时报》报道，即使到本世纪的头十年，在中东美国东南部的一些小分会的整合尝试还是遭到了一些白人成员的反对。
本杰明·富兰克林，著名的共济会会员
据《商业内幕》报道，几位著名的历史人物都是共济会成员，包括被称为“南美解放者”的西蒙•玻利瓦尔; 以大量的哲学和政治著作而闻名法国哲学家伏尔泰; 以及著名的德国诗人和作家歌德。著名作曲家沃尔夫冈·阿玛多乌斯·莫扎特于1784年成为共济会会员。据美国国家公共电台报道，他著名的歌剧《魔笛》包含了共济会的元素。
几位开国元贤和著名的美国革命家和总统都是共济会成员，包括乔治·华盛顿、保罗·里维尔、本杰明·富兰克林和安德鲁·杰克逊。富兰克林是当时殖民时期的美国最早的共济会会员之一。
共济会的世界由深奥的标志和符号组成，令大多数非共济会会员感到困惑。也许最常见的是指南针和正方形，这是组织的普遍可识别的符号。它们通常装饰在共济会入口上方的门楣上，也可以在共济会举行仪式时穿的围裙上找到。
尽管没有一个统一的、普遍认可的含义，但根据共济会符号在线词典，大多数共济会成员可能会认为，这两个物体结合在一起，意味着共济会成员应该如何行事。“方”是指一个人对待他人应该“诚实”，也就是说，他在所有的交易中都应该诚实和直率。指南针提醒我们要适度，不要被生活的恶习所迷惑。
一般来说，共济会的标志——例如蜂巢、金合欢树和全视之眼，是用来唤起理想，提醒成员们正确的行为模式，并传授重要的经验。
共济会的象征在很大程度上与道德有关—一个人应该如何生活，
根据2020年的一篇文章，如今共济会正在衰落。
如今共济会不大好招募人员，如今的大多数年轻男性不接受这种区分—比如男女分座。
因此，共济会的会员资格已经下降，加入一个专属的、享有特权的男性共济会的吸引力已经不像过去那样大了。尽管美国每个州都有共济会分会，但其中许多分会现在都是空置的。
这种下降的原因之一是来自类似的兄弟会和服务组织的竞争。但也有可能，这种下降可以解释为新一代所信奉的不同价值观，价值体系往往与前几代人不一致。
共济会衰落的问题根源在于其目前的组成。大多数成员的年龄在50到60岁之间，主要是白人，政治主张非常保守。这对年轻一代没有吸引力。
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