说来惭愧，《儒林外史》是最近才通读完的。以前，就只知道小时候看过连环画上的吝啬鬼严监生，是《儒林外史》中的人物，而中学课本则是让“范进中举”这一幕深深地留在了脑海中。也就仅此而已。想来，这可能和自己的喜好有关，看书只爱拣喜欢的朝代看——之前无论是作者吴敬梓所处的清代，还是小说假托的明代，私心以为都不如秦汉与唐宋更吸引我——所以，在这么狭隘的爱好之下，可不，差点就错过一部好小说。
且说这部小说的叙事方式还真像人生，当跟随故事情节从第一回走到最后一回，方恍然大悟又怅然所失——原来在书中每一回或每两三回遇见的人物，都好比人生路上不同阶段的同路客，每个人出现是为了教会你一点道理，但却很少有谁能陪伴你走到最后。真的，这样不加评论，只用白描手法勾勒出的一个个或可笑或可叹，或可怜或可敬的封建社会学子考生们的众生相，合并在一起，可不就是一幅社会风情民俗画卷？在这幅长长的画卷里，我们与几百年前的芸芸众生，有许多生活细节上的共鸣，也与人性的许多闪光点与幽暗面相遇。甚至有的人，也许现在都还活在某个角落里，只是换成了西装革履，短发长裙。于是读罢掩卷长叹，暗地打趣。
第一个让人印象深刻的人物，是周进。
从第二回的回目“周蒙师暮年登上第”就知道，这是个大半生寒窗苦读的主。果然，在山东兖州汶上县薛家集这个只有百来十户人家的乡村，大家商量着要请个教书先生时，六十多岁，“头戴一顶旧毡帽，右边袖子同后边坐处都破了”的“黑瘦面皮，花白胡子”的这样一位周老先生，就这样出现在了众人面前。周进在此教书的年收入，是十二两银子，住宿不花钱，可住在观音庵的空房里，不过伙食方面需要每日两分银子付给庵里和尚代为做饭，相当于现代社会招聘广告上的，“包住宿，付费提供每日伙食。”的意思。如果对十二两收入没什么概念，可以对比第十回里娄府替亲戚蘧公孙操办婚礼，备的谢媒礼是“陈、牛二位每位代衣帽银十二两，代果酒银四两”。如此可知，周老先生的这十二两银子的年收入也就是仅供果腹而已。而要得到这点微薄的收入，还得有眼力劲地知道给庵里临时上门的客人打扫卫生——在后来某天，来庵里避雨的王举人走了以后，周进不就“昏头昏脑，扫了一早晨”王举人撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳？
但就是这样，你以为周老先生就可以平平稳稳稍微有点尊严地生活了吗，并不。从薛家集众人对请来教学的欢迎宴上就能看到，虽然大家当时还是挺尊师重教的，把周老先生和席上唯一一个秀才梅玖让到上座，且“只有周、梅二位的茶杯里有两枚生红枣，其余都是清茶”，但很快梅秀才就以“众位是不知道，我们学校规矩，老友是从来不与小友序齿的”来表明，没进学的周进虽然年纪长，可在这原是和自己没法比肩同坐的。接着，梅秀才又在席上念诗来打趣为母祈祷所以才吃长斋的周进。读到这段时，心想这也挺可悲的，读了半天圣贤书的梅秀才，连起码的尊重别人都没学到，可想这书也是白读。
当然，同样目中无人的还有那个王举人。来庵里避雨和周进说着闲话，到掌灯时分吃晚饭了，“管家捧上酒饭，鸡、鱼、鸭、肉，堆满春台。王举人也不让周进，自己坐着吃了，收下碗去。落后和尚送出周进的饭来，一碟老叶菜，一壶热水，周进也吃了。叫了安置，各自歇宿。”看看，也是一个白读圣贤书，缺乏怜悯心的人。
所以，两相对比下，后来连这份微薄的薪水都丢掉，被姐夫金有馀好心带去跟随商队记账的周进，因为在省城贡院触景生情撞在号板上大哭，反而得到商队同行的四位客人慷慨相助，两百两银子替他捐了一个考试名额得以进场考试。先不说周进果然不负众望得中贡监首卷，后来更进京会试，中了进士，且说这古道热肠的四个商人，当时帮助周进时挑头的人是如何说的：“若中了做官，哪在我们这几两银子？就是周相公不还，我们走江湖的人哪里不破掉几两银子，何况这是好事，你众位意下如何？”众人齐声赞同：“君子成人之美。”更贴心的是，决定帮助后，是这样问周进的：“见义不为，是为无勇。俺们有甚么不肯，只不知周相公可肯俯就？”“俯就”——就这两字，让人隔着书页，也能感受到这几个在当时社会整体地位并不高的商人，对这个落魄的书生善意的尊重。人的善良，真的和读书多少，有关又无关。
而周进这个六十多岁，孤身大半辈子的老先生最可贵的地方就在于，他在自己“荏苒三年，升了御史，钦点广东学道”后，想的却是自己苦了半生没有遇到伯乐，“如今自己当权，须要把卷子都要细细看过，不可听着幕客，屈了真才。”他还真是一个因为自己淋过雨，所以就想着要替别人撑把伞的人啊。
而周老先生对别人的同理心也是贯穿始终的，这在薛家集当初几个人准备请他来当老师时，聊天中讲到他曾在前东家顾老相公家的一桩故事中就可见一斑。当时说，顾老相公因为公子中了学，请孩子的老师周进上座点戏，周进点了一出八十岁的梁灏中状元的戏目，还惹的不懂戏的顾老相公最初并不太高兴。及至看到后来，才知这出戏讲的是梁灏的学生十七八岁就中了状元，欢喜地明白原来这是老师给自家孩子送祝福呢。
所以，周进，这位老先生，的确是第一个让人在《儒林外史》中感到可亲的人物。
