社会基本矛盾是生产力和生产关系之间、经济基础和上层建筑之间的矛盾。社会基本矛盾是贯穿于人类社会发展的始终并在诸社会矛盾中居于主导地位的矛盾，它是人类社会发展的根本动力。
这两对矛盾之所以被称为社会基本矛盾，是因为：
1.它们存在于一切社会形态之中，并贯穿于每一社会形态始终。人类社会出现以来，在各个社会形态之中，两对矛盾的具体内容发生很大的变化，但两对矛盾的存在却是普遍的，并且由于这两对矛盾的交互作用，推动人类社会不断向前发展。
2.这两对矛盾的存在，规定了每一社会形态的性质和面貌
3.这两对矛盾的存在和发展，规定和影响着其他矛盾的存在和发展。在人类社会内部，存在着多种多样的矛盾。在诸种社会矛盾中，生产力与生产关系、经济基础与上层建筑的矛盾是最基本的、起主导作用的矛盾，是产生和形成其他社会矛盾的基础和根据。
4.社会基本矛盾运动过程中所体现的生产力、生产关系(经济基础)、上层建筑之间的本质联系，构成了人类社会发展的普遍规律，即生产关系一定要适合生产力发展状况、上层建筑必须适合经济基础发展状况的规律。这两个规律紧密联系在一起，相互作用，相互制约，形成了社会的基本矛盾的整体运动，推动人类社会的发展。
在阶级社会里，社会基本矛盾表现为敌对阶级之间的对抗和冲突，这种阶级对抗和冲突只有通过社会革命才能解决。在社会主义条件下，社会基本矛盾不再具有对抗的性质，它可以通过社会主义制度本身的力量，调整生产关系和上层建筑中那些不适应生产力发展的某些方面。
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