《白银帝国》中康老爷一个鲜活的封建大家长，他的四个儿子性格截然相同，老大虽是天生聋哑却仁慈善良，老二冲动易怒崇尚武力，老三略有纨绔但心有慈悲，老四未经风霜天真明亮。
手下的掌柜们相处表面和谐底下却暗自较劲，但是各有各的本事和能力，票号天成元（日升昌）也名声在外。原本过几年就该把生意交给儿子和掌柜们，自己过闲云野鹤的恬适日子，未成想山西光绪年间的一场饥荒却让康家走上了一条坎坷的荆棘。
先是最被重用的本帮总号掌柜邱泰基老帮趁乡亲春荒时放高利贷，见利忘义犯了晋商的大忌，康老爷无奈将其逐出票号，让他去乡下种地重学做人的诚和信。再是康家老四带着新媳妇去天津看海度蜜月，夫人被绑架，康家老二带着两个从人去天津，路上意外，老二颈椎受伤从此瘫痪。此时传来消息，四夫人已死，天津分号刘掌柜畏罪自尽，康四爷发疯。康家接连遭受打击，康老爷让老三去把四弟接回，身心俱疲的康笏南跪在祖宗祠堂诉问：笏南到底做错了什么！
康家四个儿子，老大天生聋哑又性格绵软无法担当大任，老二瘫痪在床已然颓废，老四疯癫自己都无法顾及，老三虽纨绔成性，此时却不得不挑起全家重担。但天成元票号最有能力的三个掌柜已折了两员，又赶上清末时局动乱，老三肩上的压力可想而知。
康笏南一面囤盐牟利，一面耐心培育老三。他带着老三去把乡下种地的邱掌柜接回天成元，传他用人之道，老三心下却不以为然。老三的做法虽然与康老爷多年来形成的习惯全然不同，却暗合了康老爷心中的澄明世界，在1900年的动乱中康家凭借非凡的胆识搭上了风雨漂泊的朝廷，开启了白银帝国最辉煌的十年，随着清朝的灭亡，康家也渐渐淡出了历史的舞台。
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