西方常说中国人没有“信仰”，但事实上中国人有着非常浓厚的信仰，只不过我们所信仰的并不是西方人那些“神”，而是我们自己的祖先。中国人对祖先的崇拜贯穿着整个历史，无论是“天命玄鸟，降而生商”之类的神话传说还是后世子孙供奉先祖灵位，无不体现着对自己祖先的崇拜。时至今日，每到清明节，我们依旧会前去给自己的祖先扫墓，并且某些地方还会在岁末“辞年”、岁首“拜年”。相信许多人在祭拜先祖时，都会注意到墓碑上所刻的文字。
内容包括逝者的生卒年、姓名等大致信息，并且随着技术的不断发展，一些墓碑上还会展示逝者生前的照片。其实我国古代最早的坟墓是没有墓碑的，也就是“墓而不坟”，通俗来说就是只在地下掩埋而不在地上竖立标志。但是这也带来了一个问题，过了两三代之后，没见过逝者的后世子孙可能就不知道哪个坟头对应的是哪位长辈了，如此一来就给祭祀带来了困扰。所以我们的祖先通过下葬时系棺绳用的木桩受到启发，在地上插上系有帛的木桩和竹竿，再在帛书上写明死者的姓名、生卒年月等大致信息。
这种最早的“墓碑”被叫做“铭旌”或“明旌”，虽然可以表明逝者身份，但缺点也非常明显——太容易损坏。于是比较富裕的人家便想出了一个办法，用石柱来代替木柱且用帛书写逝者身份，直接在石柱上用雕刻的方式刻出死者的姓名、生卒年等信息，是做官的再刻上官级等。又经过一段时间的发展，圆柱形的构造演变成了长方体，也就是我们现在常见的墓碑形式。并且在这个演变过程中，墓碑的装饰也多了起来，动、植物以及山水等图案，也可以刻上墓碑。
与这些装饰相比，碑文的内容才是重点，无论逝者身前是何身份，碑文中一定少不了“故”、“显”、“先”等固有字。那么这些字分别都是什么意思呢？“故”字从字面意思就很好理解，就是“故去的”、“曾经的”意思，表示已经逝去的人，算是传统碑文开头的一种固定格式。相较于“故”字，“显”字最初并非是所有人都能用的，只有生前声名显赫、或富或贵的人才能使用。但是随着之后的演化，这个字也和“旧时王谢堂前燕”一样飞入了寻常百姓家。
不过由于“显”字所附带的特殊含义，平民百姓家中也只有德高望重的长辈才会使用。至于“先”字，虽然和“显”字只是声调的不同，但二者却有着非常大的区别。如果立碑之人双亲中的任何一位健在，那么刻碑时就只能用“先”字，在表达对逝者敬畏的同时也表示对生者的尊重。墓碑上除了这三个常见字，还有两个字也很常见——“考”和“妣”。相信许多人都对碑文的开头有些许印象，最常见的就是“故先考”和“故先妣”，《礼记》明确记载：“生曰父、曰母、曰妻；死曰考、曰妣、曰嫔。”
换言之，“考”是立碑人对自己已故父亲的称呼，“妣”则是对母亲的称呼。通过这两个字的区别，我们就很容易区分一座坟墓的墓主人与立碑人的关系。此外还有一个成语叫做“如丧考妣”，表示“好想死了父母一样地着急和伤心”，但一般多用于贬义。我们一说到“中华文化”就会立刻想到“博大精深”和“渊远流长”，一块墓碑就包含着如此之多的文化知识。对于这方面的基本文化知识，如果混淆或者搞错，怕是会闹出笑话。
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