步兵，恐怕是人类历史上最早的兵种了。早从冷兵器时代，步兵就构成了各国军队最基本的战斗单元。世界各国军队在陆地战场上的各类兵种，基本上都是由步兵分化而来的。换言之，步兵可以说是各国陆军军兵种的始祖了。
步兵是最早的兵种了
不过，随着现代科学技术的不断发展，步兵在现代战场上的作用好像越来越小了。在第二次世界大战中的苏德战场上，随着装甲作战理论的发展，步兵开始成为一种伴随装甲车辆作战的兵种，而不再像第一次世界大战中那样，成为陆地战场上当之无愧的主力军兵种。
如果在随后的冷战期间，核武器对步兵地位的影响还只停留在纸面上的话，那么在随后的海湾战争和伊拉克战争中，步兵在陆地战场上地位的下降，则成为了一件非常明显的事情。
非接触式战争开始削弱步兵的作用
在海湾战争和伊拉克战争中，非接触式打击开始成为现代战场上主题。在海湾战争中，以美国为首的多国联军，基本上就是单纯依靠空中优势将伊拉克军队完全击垮的，部分伊军地面部队甚至还没见到美军的影子，就已经被击溃了。
被击溃的伊军
而在伊拉克战争中，因为有地面打击和占领的作战需求，美国陆军才开始在地面战场上与对手开始进行了部分较大规模的交战。但在这些地面作战中，担任主力的也还不是步兵，而是各种装甲作战单位，美军步兵担负的主要任务，则只剩下清缴对方的零星散兵，并维持当地治安。
换言之，随着现代武器装备在远程非接触式打击能力上的快速提升，超视距作战也开始成为陆地战场上一股快速崛起的作战力量。在这股新型作战力量的影响下，步兵在陆地战场上所起到的作战影响开始降低，其主要任务开始由传统的军事任务向警务任务转变。
治安战开始成为美军的新课题
当然，这种转变也带来了很多非常不利的影响。比如驻扎在中东地区的美军部队，因为长期执行“治安战”环境下的任务，也就是警察部队主要执行的任务，导致其军事作战素养开始出现不同程度的降低。比如部分轮换回美国本土基地驻扎的士兵，就出现了严重的野战素养不足的问题。
和无人战车进行系统训练的美军士兵
而近些年来，随着美国、俄罗斯无人作战车辆的发展，无人化作战对步兵的发展产生了更大的影响。那么，随着现代武器装备智能化程度的提升，现代武器装备，尤其是无人化武器装备的发展，会让步兵这个古老的军兵种，接下去往何处进行发展呢？
溯本追源——新时代前步兵的发展历史随着战场情况的复杂程度和作战类型的逐渐增加，各国不仅开始在步兵的基础上发展出其他的军兵种，也开始逐渐提升步兵本身的作战能力。各国陆军对步兵的完善和发展手段虽然稍有不同，但本质上还是集中于三点，那就是提升步兵的杀伤力、步兵的防护能力和步兵的机动速度。
冷兵器时代，单兵杀伤力的提升受制于武器性能的限制，基本上不会出现夸张化的“万人敌”。因为单兵杀伤力都是依托于单兵冷兵器展开，这时候各国陆军为了最大限度提升步兵的杀伤力，于是将步兵集结在一起，组成了战阵。
战阵是冷兵器时代步兵最主要的作战样式
战阵可以说是冷兵器时代步兵的武力输出巅峰了，一个完整的步兵战阵，不仅拥有面防御力，甚至还能够通过集体发射弓箭，投射标枪等方式，形成面打击能力，马其顿方阵和罗马方阵就是西方步兵战阵的典型例子。
而远在东方的古代中国，同样也对战阵的研究十分深入。在很长一段时间内，拥有面防御能力和面打击能力的战阵，是古代中国农耕文明王朝对抗北方游牧民族骑兵的最强作战形式。比如汉朝时期，汉军就多次使用步兵战阵扛住了匈奴骑兵的冲击，汉代著名将领李陵最后兵败的很大一部分原因，就是己方战阵中用于远程攻击的弩箭耗尽，最终导致战阵崩溃。
战阵是步兵对抗骑兵最主要的手段
除了战阵之外，古代各国军队都为自己的步兵配备了样式各异的铠甲，以保护步兵脆弱的身体。从棉甲、皮甲再到铁甲，步兵铠甲的升级速度，基本上和对手步兵的杀伤能力成正比。
而在冷兵器时代的步兵机动能力方面，步兵则直接分化出了骑兵这个全新的兵种。一开始，步兵还能够依托冷兵器时代的战车进行机动和作战。但是随着作战范围不再限于地势平坦的平原地区，战车的地位开始逐渐被骑兵取代，最终除了分化出去的骑兵壮大之外，冷兵器时代的步兵，在很长一段时间内，还是只能够通过双足进行机动。
古代战车的发展受到地形限制严重
步兵在杀伤力、机动速度方面的进一步提升，则源于热兵器和工业革命的到来。在步兵杀伤力方面，随着枪支和火炮的装备，步兵终于开始拥有了更强的杀伤力。尤其是机枪的发明和使用，使这个时代单个步兵的杀伤力直接赶超冷兵器时代一个战阵面打击能力所形成的杀伤力。
机枪极大地提升了步兵的杀伤力
同时，随着单兵杀伤能力的提升，各国将单兵防护能力的提升优先级降低。取而代之的是将步兵集中起来，通过堑壕、地堡等工事进行保护。毕竟在这一个时代，给单兵提供能够防御热武器的装备，不仅在技术上有一定障碍，在成本上也很难让各国军方接受。
而在机动能力方面，内燃机和火车、汽车的使用，不仅让步兵拥有了战场上的短距离机动能力，更拥有了远距离的战略机动能力。在第一次世界大战期间，欧洲战场上交战双方，就都有使用铁路系统搭载步兵进行远距离战略机动的战例。此时的步兵，得益于装备的革新，开始从骑兵的手中，逐步夺回自己在陆地战场上的发言权。
此时的步兵主要负责协同作战
但也是在这个时期，飞机和坦克开始出现在战场上，人类的作战范围不再局限于此前陆地和海洋的二维作战范畴，正式进入海陆空三维立体作战时代。此时的步兵，不仅需要维护自己在陆地战场上的地位，同时也需要抵抗来自其他方面的威胁。
大权旁落——逐渐被边缘化的步兵第二次世界大战和第一次世界大战相比，有一个很大的不同，就是快速机动为代表的“闪电战”取代了此前坚守不动的“堑壕战”。因为大规模阵地战不再成为战场上最主要的作战样式，此时的步兵，开始逐渐成为装甲部队的配属兵种，负责为装甲部队提供近距离保护、维持装甲部队所打下的战果。
仅靠步兵难以实现“闪电战”
第二次世界大战结束，冷战的到来进一步削弱了步兵在现代战场上的影响力。如果没有装甲部队和空军部队的保护，步兵在战场上很快就会被对方的重火力所消灭，而当战术核武器开始大量装备冷战各方之后，步兵在现代战场如果还想在现代战场上进行大规模作战，就不可能再单独进行行动了。
这个时期步兵“大权旁落”的根本原因，在于现代战场的作战样式已经从根本上出现了不同。无论是飞机、导弹还是坦克，在火力、防护和机动方面，都已经和步兵出现了质的差别。从整体上来看，步兵在传统战场上，已经很难再拥有旧时代那种地位了。
机械化步兵等兵种开始出现
而此时的步兵本身，也开始随着装备的发展，出现了更多的军兵种。摩托化步兵、机械化步兵开始逐渐出现在历史舞台上，代替传统的步兵在细分程度更高的战场上，执行更具体的作战任务。此时的步兵，也从旧时代的“包揽一切”过渡到了“精细化作战”层面。
未来往何处去？——立足于城市战的专业化步兵随着现代战场情况的愈发复杂，精细化分工已经成为了一个大的趋势，步兵自己也逃不过这个发展的潮流。
虽然现代战场的情况更加复杂，但是从总体情况上来看，随着各国城市化率的逐渐提升，城市战将会成为未来现代战场主要的作战形式。从上世纪90年代开始，无论是俄罗斯的车臣战争还是美国的索马里之战，都是现代化城市战的典型例子。
因为核威慑的存在，各国之间爆发的最多是局部战争。再加上现代城市复杂程度的提升，机动灵活的步兵，反而更适合进行城市战。同时，因为单兵损失成本的上升，各国开始重视单兵护具的研发和装备，单兵综合战力开始得到进一步的提升。
而在城市战之外，各国仍然会保留一定的野战部队。但是随着时间的推移，城市战部队和野战部队之间的差别将会逐渐扩大。不然就很容易出现本文一开始所提及的，长期执行“治安战”的美军部队野战能力大幅下降，无法快速执行其他战场作战任务的情况。
专业化是步兵的发展趋势
专业化步兵是步兵这个古老兵种在未来的发展方向，虽然经过专业化分工之后，会细分出更多的军兵种来，但是这些军兵种的本质还是步兵。从这一层面上来说，经过专业化分工后的步兵并没有消亡，而是以另一种形式重获了新生。
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