花椒刺激我们嘴唇的神经，会产生刺痛感。真正的香料是浆果周围形似吃豆人的外壳，而非浆果本身。摄影：GEOFFREY KIDD, ALAMY
撰文：AMANDA FIEGL, NATIONAL GEOGRAPHIC
辛辣的食物与挠痒痒有什么区别？从嘴唇的角度，没什么区别。一项新研究称，花椒激活的神经与轻微身体接触激活的神经是一样的。
伦敦大学学院认知神经科学研究所的研究人员发现，当嘴唇接触到花椒（很多亚洲菜肴中用到的一种香料），或者触碰以特定频率震动的机器时，会产生相同的感觉。
“花椒向大脑传送的信息与嘴唇上有个东西嗡嗡作响时是一样的，”研究的第一作者Nobuhiro Hagura在邮件中说。
这项研究结果发表于《英国皇家学会会刊B辑》，标题是“食物共振”，深入分析了鲜为人知的心理物理学领域，“描述了物理现实与我们实际感知之间的关系，”Hagura说。
“我们的研究只是一个有趣的例子，说明我们对事物的感知与实际情况大相径庭，”他说：“很多时候，感知和现实之间的差别，可以通过神经系统把外界信息传递给大脑的方式来解释。”
之前的研究表明，其他辛辣的食材，比如辣椒和芥子油，会激活与疼痛和身体发热有关的神经纤维。动物研究显示，花椒中辛辣的化学物质（山椒素）作用于神经系统的“轻触”纤维。因此Hagura和同事希望找出，山椒素在人身上能否产生有感觉的触觉。
为此，他们需要一些勇敢的志愿者。
感觉如何？
28名受试者被要求描述花椒粉溶液涂在嘴唇上时感受。最常见的形容词是“刺痛感”，然后是“灼烧感”。
随后，他们被要求把手指放在一台机器上，对比不同振动速度（以赫兹或每秒周期数计算）与嘴唇的刺痛感。人们报告称，当机器的平均频率在50赫兹时，这两种感觉较为相似。
掌握了这些信息后，研究人员把机器放在受试者的嘴唇上，并把振动频率设置在50赫兹。果然，人们说感觉就像把花椒涂在嘴唇上。这意味着，刺痛感与轻触神经纤维有关，但研究人员希望进一步确认，Hagura说。
于是，在研究的最后阶段，他们长时间把机器放在志愿者的嘴唇上，使神经纤维不敏感，随着神经最终“疲劳”，感觉就像振动已减缓，然后换成花椒。他们预测如果激活的是同样的纤维（现在已经不那么敏感了），那么感觉就不会那么辣。
“果然如此，”Hagura说：“因此，花椒和身体触觉有着同样的通往大脑的神经通路。”
“这项研究将带来对触觉和味觉如何联系的进一步分析，甚至有助于科学家破解某些类型的长期疼痛的原因，”Hagura说。
“刺痛感是很多长期疼痛的一部分，但我们了解得很少，”他说：“我们希望（我们的研究）能帮助分析这些感觉背后的大脑机制。”
（译者：Sky4）
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