从商鞅变法开始，明确规定牛是不能吃的，一直到宋朝这一制度仍保留，而宋朝却允许杀残疾牛和病牛，但也必须报官，所以有包公断牛舌案的故事。
古代时，牛不仅是家畜，更是农业生产一个重劳力，所以古代皇帝不允许百姓吃牛。
古时牛是干活的，吃牛要坐牢，猪是家养的不能干活可以吃，所以，牢字是宀下面一个牛字。
周天子有国，诸侯有邑（“寀邑”），卿大夫有家，古代祭祀，天子用九牲是为太牢，其中牛羊猪必备，也就是说，只有"天"才有资格吃牛。
诸侯用六牲，是为少牢，羊猪必备，不能用牛，而卿大夫只能用三牲，猪是最大祭品，卿大夫自养猪，年底进行祭祀，猪圈就成了卿大夫住所的标志，所以，家字是宀下面是个豕，豕就是猪。
义字，繁体字"義"，羊字下面我字，人人为“天"献一只羊，就是义，谁献得最大，就是最"美"，大字加羊字，就是美。西安周边的关中一带方言，说好不说好，而是"美着咧"。
到了战国，诸侯都称王，祭祀也升格，于是《孟子》里有国君见人拉牛衅钟之事。
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