中元节是本土文化的产物。在梁武帝时已有，至宋代定型成熟。清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”相契合。
一、中元节开端
（一）道教起源说
道教把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官。据《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”也就是说农历七月十五这一天为“中元二品地官赦罪大帝”之生日，这一天地官大帝会为万鬼祈福赦罪，会释放地狱万鬼囚，让恶鬼们免于疾苦，所以从七月初便大开地狱之门，让众鬼享受一个月的人间香火，以便于激起他们的向道之心，帮助十方恶鬼摆脱轮回之苦。而据道教所述，七月中元日，地官来到凡间，考察核定人们的善恶，道士在这天要诵经做法事，并以三牲五果普遍超度十方孤魂野鬼。民间在这天也有祭拜地官的仪式，各自说辞有些许差异，但大体传达的都是道士诵经，普度魂鬼。这种说法来自道教书籍，无正史印证，因此真实性也有待考究。
（二）佛教目连救母说
在佛教文化中，中元节传说源于《大藏经》中的目连救母的故事。相传佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫目连的修行者，在得道之前父母已死，目连历经千辛万苦到阴府，见到死去的母亲被一群饿鬼折磨，目连用钵盆装菜饭给母亲，却被饿鬼夺走。目连只好向佛祖求救，佛祖被他的孝心感动，授予《盂兰盆经》，目连按照经中指示，每年七月十五日用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，饿鬼再也不敢来抢夺了。为纪念目连的孝心，佛教徒每年都举行盛大的“盂兰盆会”。梵语《盂兰盆经》述示：“七月十五日，常以孝慈，忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母之恩。”也就是说以所得福报来解救父母在阴间所受倒悬之苦。北宋孟元老在《东京梦华录》写道：“要闹处亦卖果食、种生、花果之类，及印卖《尊胜目连经》；又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之‘盂兰盆’，挂搭衣服冥钱在上焚之。”可见，当时目连救母的传说与中元节还是颇有渊源，但神话传说并非史实，有一定的夸张美化色彩，虽然流传甚广，终究也不能当作中元节的真正起源。
（三）秋尝祭祀说
古代由于生产力有限，常将农事寄托于神明，以求丰收。据《管子·幼官》：“修春秋冬夏之常祭。”也就是说农业祭祀活动在春夏秋冬四季都有。但因秋天是丰收的季节，秋祭往往更为重要。“古之大事，在祀与戎。”祭祖是中国古代社会生活中的大事。《春秋繁露·四祭》载：“古者岁四祭。四祭者，因时之生熟，而祭其祖先父母也。春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。尝者，以七月尝黍稷也。”《礼记·月令》：“（孟秋）农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”即指秋尝，又叫“荐新”“尝新”，秦汉时有“奉常”一职，属九卿之一，其职官名称即源于“奉命让祖先尝新”之意。汉代的媵祭在立秋日，《后汉·书刘玄传》卷九十一：“欲以立秋日，媵时共劫更始。”《风俗通义·祀典》日：“食新日媵。”可见，用新谷祭祖之俗由来已久，起先是天子诸侯的事，然后自上而下影响到民间。但秋尝祭祖日期起初并不确定，只是后来逐渐固定在农历七月十五日，大概因为七月十五日是下半年的第一个望日，秋气新来的阴盛之时，也是立秋后第一个月圆之夜，再加上古代很早就有清明、寒食以及每月的朔望等重要时节祭祀的习俗，后来民间的秋尝祭祀活动大多集中于七月望日。经过历史发展，秋尝祭祀也就逐渐演变成祭祀祖先亡魂的“鬼节”。这种起源说贴近农业生产和生活，且有据可考，相对来说更为让人接受。值得一提的是，我国许多传统节日都跟农业有关，这也是我国是农业大国的缘故之一。
（四）周代祭祀魂鬼说
周代还有祭祀为国战死的战士灵魂之俗。后世各地尚有官府令道人、僧侣作法事超度亡魂之俗。广泛流传的普度、祭祀野鬼之活动与《国殇》所载同出一源。
二、中元节发展
中元节是我国本土的传统节日，从它的产生到进一步发展，经历了漫长的岁月。自梁武帝在南方创设盂兰盆会后，已成为一种习俗。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宫中举行盛大的盂兰盆会。城中的寺院也要备办供品，陈列于佛像之前，十分虔诚。到了宋、元年间，七月十五这一天家家祭祖亡亲，并且盛行放河灯超度孤魂野鬼的活动。清朝时期，中元节早已是家家户户都熟知的重要节日。到了20世纪20～40年代，中元节也都比七夕、清明热闹，祭祀祖先、普度孤魂的习俗依旧盛行，过节形式除个人外，还有商办官助的大型活动。抗日战争胜利后，各寺庙还做法为阵亡将士超度英灵。然而在“文革”时期，除清明节外，传统节日都被取缔，中元节因被宣扬是封建迷信也在被取缔的范畴。直到现在，随着经济的发展，人民生活水平提高，思想观念进一步开放，改革开放以后传统节日逐渐回归，现如今对于传统节日更加重视，中元节又呈现出独特的色彩。
纵使中元节起源说法多样，但不可否定的是，作为中国重要的传统节日，经过历史的沉淀和多种文化的融合，中元节早已不是单纯的节日，它彰显的是缅怀祖先的孝道，是乐善好施的仁爱。
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