美国漫威影业出品的科幻电影《蚁人》，于今年10月16日在中国内地上映以来票房已超过6.7亿。在这部以草根英雄为主角的好莱坞影片中，一群极为出色的“群演”功不可没，以惊人的“才艺”帮助主角完成了各种任务——它们就是蚂蚁，看似很容易被“一脚踩死”，但却是小小超级英雄。电影里以有这样一段镜头：主人公要通过供水管道潜入任务地点，在“波涛汹涌”的水管中，他踩着火蚁用身体搭造的“蚁筏”乘风破浪。
图1. 电影《蚁人》的宣传海报（引自维基百科）
看到这里你可能不禁会问在现实生活中蚂蚁会搭建“蚁筏”吗？
科学研究告诉我们火蚁确实会用身体筑建“诺亚方舟”。火蚁生活在热带地区，亚马逊雨林是它们的家，它的名字与它带给人类的痛苦有关——被它咬伤后如火烧般疼痛。而这种蚂蚁的另一项“造船”才能更是引起了科学家的极大兴趣。今年10月，美国南卡罗来纳州暴发了一场洪灾，摄影师拍摄到了一组画面：不计其数的火蚁抱团形成“蚁筏”漂浮在水面上躲避灾难，这与电影《蚁人》中的情节如出一辙。
图2. 科学家研究蚂蚁建造“诺亚方舟”的全部过程（引自文献Purcell et al. 2014. PLOS ONE）
当水上涨时，蚂蚁们开始建造“蚁筏”。火蚁用它们的口、爪以及腿上的吸附垫牢牢地结合在一起，形成能够在水面漂浮的结构。蚁后被放置在“蚁筏”中心最安全的地方，但让人感到惊奇的是幼虫被放置在“蚁筏”的底部。悬浮测试显示，这实际上是一个伟大的救生策略：救生筏底部对幼蚁而言并不是一个危险的地方，幼蚁比成年蚂蚁更有浮力，这使得它们能像船上的浮筒一样支撑起整个救生筏。这种用身体搭建的“诺亚方舟”大约100秒左右就能合体完毕，并可以承载几千乃至上万“乘客”在水上漂浮长达数星期之久。这样的“蚁筏”足以抵挡波浪的冲击，而且其结构能够灵活地排列成不同的形态。为了避免被水淹没，火蚁们学会了拟态液体，也就是蚁群的行动方式像流动的粘稠液体一般，它们依照粘滞液体的物理学规律来移动，寻找下一个合适的栖息地。
即便有很多研究证明了蚂蚁能够建造“诺亚方舟”，但若不是亲眼所见，你很难相信《蚁人》里的故事情节是真实存在的。就在今年4月份，我进入海南岛陵水黎族自治县一个名叫大里的村庄进行野外考察时意外观察到了这一幕。一群在树上生活的蚂蚁意外地掉进了溪流中，折断的树枝一半浸在水中，蚂蚁们被四周的流水团团围住，没有去路。工蚁们抱着肥大的蚁后和还没有羽化的幼蚁不断向枝干一端聚集。蚂蚁越积越多，挂在枝干的末端，形状很像一个逐渐变大的扁鸡蛋，等待“蚁筏”建好后，这一支小分队便顺着溪流漂浮而下。就在下游的不远处的一道小弯处，它们抓住了岸边的青草，成功地摆脱了“洪水”安全地回到了岸上。
图3. 处于“洪水”围困中的工蚁们正在搬运蚁后和幼蚁
图4. 蚂蚁们在树枝末端不断聚集，用身体筑建“诺亚方舟”
小心蚂蚁用身体为蚁群筑建“诺亚方舟”，奏响的是一部象征勇敢、机智和忠诚的生命之歌——大自然奇妙无穷，生生不息。
PS.或许下次再看《蚁人》的时候，你会多一份感动。
来源：中国科普博览-从水到陆专栏
