小的时候，父母总教育我们要好好学习，将来考个好大学，才能找到好工作。每年6月，全国9百多万高中学子参加高考，就是希望能够上一个好大学，改变自己的命运；但与此同时，文凭却似乎变得越来越不值钱，在招聘会上，公司对应聘者学历要求越来越高，以前本科生可以应聘的职位，如今却要求硕士学历，甚至更高了。
为什么社会和用人单位会用文凭来评价一个人？为什么大学生似乎越来越不值钱了？我们来看看美国的文凭体系是怎么样的。
美国文凭体系是如何形成的。
美国是一个移民国家，严格说来，除了土著的印第安人，每个族裔都是外地人，也没有类似欧洲那样，延续百年的皇室和贵族。但这不代表每个民族都是平等的。一直以来，占据统治优势地位的都是来自欧洲的白人移民，尤其是新教徒。
到了19世纪，工业革命和科技发展让美国迅速富裕起来，到了第二次工业革命时，它超过了英国，一举成为世界第一的经济强国。大量的社会财富造就了第三产业的兴起，出现了大量闲职。
社会财富的增长让少数族裔手头也宽裕了起来，在填饱肚子之后，他们开始想着如何发扬光大自己本民族的文化。另外，白人精英也发现，自己越来越难像以前那样，把社会资源紧紧抓在自己手里。他们的文化正在受到少数族裔的威胁和挑战。有些人给少数族裔泼脏水，说他们都是劣等民族；而另一拨人，则选择同化少数族裔，把他们纳入自己的文化里。方法就是大办学校。
在讲美国学校扩张前，我们有必要说说以前美国的学校是什么样的。19世纪初，美国的教育体系很小，也很简单。家庭，教会，甚至当学徒的商店，都可以提供简单算术、书写等培训。大学，提供的则是更经典高级的教育，比如拉丁文、音乐等等。当时的美国，大学不一定提供文凭，大学要多久毕业，也没有具体规定。学生拿到大学毕业证，也几乎没法拿去找工作，因为除了牧师和教师两种工作，也没有什么工作会有学历要求。
到了19世纪后期，白人精英们游说各州兴办免费的公立学校，吸引少数族裔的孩子们来上学。他们给出的理由是，这样可以将少数族裔的移民美国化，接受白人精英的文化，变成跟他们一样的人，这也是他们得到公众支持的主要原因。即便这会给白人精英群体造成更大的竞争，但这种竞争是在白人文化体系中的，反而更有利于他们控制美国主流文化。
1850年反旷课法，和之后由它发展起来的义务教育法，更是以法律的形式，把少数族裔和工人阶级的孩子强行纳入学校教育体系。那些反抗白人精英文化的群体，被法律逼着进入了学校。学校成了白人精英控制社会的武器。美国中学教育体系就这样慢慢形成，它变成了今天这样强制入学，每个人严格按照序列向上升级的体系。
当少数族裔的孩子终于从高中毕业了，他们可以进入白人精英们的世界吗？没这么简单。我们虽然能看到很多社会名流都是毕业于美国著名的大学，但从来没有人能保证，拿到哈佛大学毕业证就一定能出任CEO，走上人生巅峰。
大学文凭原先只是美国精英地位的附属品，但精英们为了提高职业的准入门槛，反而让这个附属品成了必需品。有人或许会说，只要普通人家庭的孩子好好学习，申请上哈佛耶鲁，那不就有了职业的敲门砖吗？这听起来没错，但能够承担得起庞大教育开支的，能给孩子提供优质教育资源的，还是有钱人。可少数族裔已经被这套体制驯服了，他们即便反抗，提出异议，也始终在这个体系里打转，比如他们只能要求美国名牌大学录取学生时，要按照一定比例录取黑人，墨西哥裔等少数族裔的孩子。这对整套精密而庞大的教育体系并没有什么影响。
柯林斯对这套教育体系是相当不满的。那人们要怎么做，才能跳出这个文凭社会呢？
在柯林斯看来，有操作性的策略只有两种，一是文凭凯恩斯主义。这派观点在于，既然文凭市场已经是这样了，遮遮掩掩也没有什么用，干脆就公开承认教育就是在生产一种文化通货，也就是文凭。为了能让经济保持运转，也得鼓励学校和职业领域对文凭认证的投资。但它的问题也很明显，那就是很有可能又走向了文凭通胀。
柯林斯个人最看好的是文凭废除主义。这种观点跟文凭激进主义不同，它不是要取消学校，而是要取消文凭。比如在2018年宣布冻结文凭系统，2018年前毕业的学生都有文凭证书，2018年之后的学生不再发放文凭证书，让已经膨胀的文凭系统冻结在现在水平。
然后要立法，规定用人单位在招聘时，不许对应聘者要求文凭证书。简而言之，就是要把文凭赶出劳动力市场。学校，继续承担提供教育的职能，不再是简单的发放文凭了。想要上大学的穷人，也不一定必须要去哈佛耶鲁这样昂贵的学校，去更加便宜的州立大学就可以了，而他们在找工作时，学历和教育背景既不会给他们加分，也不会给他们减分。
好，到这里我们就讲完了柯林斯的主要观点。他认为，文凭其实是文化市场中使用的货币，用来交换可以分享社会财富分配的闲职。但当市场里拥有文凭的人变多时，文凭会贬值，这就是文凭通货膨胀。
以往，统治阶级垄断政治、经济和文化权力，底层缺乏向上流通的通道。随着经济的发展，少数群体和底层要求分享这些权力，与统治阶层发生矛盾和冲突。统治阶层大规模兴建学校，要将不同文化的少数族裔和底层规训入自己的文化之中，于是越来越多的人接受了教育，拥有了文凭。但统治阶层为了维护自己的垄断地位，不断提高管理职位和闲职的准入门槛，对文凭的要求也越来越高。穷人无法获得更多更好的教育资源，只能在竞争中败给上层，无法改变自己的阶级。在文凭美丽的谎言之下，人们依旧无法改变自己的命运。
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