第二次世界大战期间，美国时任总统罗斯福和苏联部长会议主席斯大林在德黑兰会议上同意将日本殖民地——朝鲜半岛在“适当的时候”应实现独立。
在1945年2月4日～2月11日期间，美苏英三国首脑罗斯福、丘吉尔和斯大林在苏联克里米亚半岛的雅尔塔签订秘密协议，会议决定应该由美国、苏联、中国（国民党政府）和英国实行国际托管（议后形成的雅尔塔体系对战后世界格局产生了深远影响。）。
雅尔塔会议“三巨头”
1945年8月9日，在日本战败投降的前夕，美国提出以北纬38度线为界，即三八线，美国和苏联分别占领朝鲜半岛南部和北部的提议，并得到了苏联的认可。由此演变成后来朝鲜半岛分裂南北阵营的导火线。
三八线以北面积占朝鲜半岛总面积的57%，人口占总人口的40%；南部面积占总面积的43%，人口占60%。朝鲜半岛北部为工业区，南部则是主要的粮食产区。
1945年12月29日，美国军政厅公布了12月27日由美、英、苏三国外长会议签署的关于对朝鲜半岛进行托管和建立临时朝鲜半岛民主政府的《莫斯科协定》。
南北建国此时，无论是南方的还是北方的朝鲜民众，都掀起了民族主义运动（包括“反托管”运动在内），主张成立全半岛统一的朝鲜人自己的政权。美苏两国出于冷战需要也同时放胆对自己势力范围内的反对派进行了清理。
李承晚（左）、金九（中）与美军驻韩司令
由于两国不断培植自己的势力，美苏联合委员会无法就朝鲜半岛如何组织统一选举达成协议。美国指责苏联在北方镇压右翼党派和反对派，而苏联则指责美国在选举问题上弄虚作假。有鉴于此，1947年9月17日，美国将朝鲜半岛问题提交联合国，主张联合国设立联合国朝鲜半岛问题临时委员会，负责观察、监督分别在南北朝鲜举行的大选，组成全朝鲜半岛的国民议会，由国民议会再召集会议建立国民政府。10月31日，美国避开安理会直接将方案提交联合国大会，尽管考虑到美国当时在联合国的“号召力”苏联持反对意见，但联大政治委员会仍以投票方式通过了美方的提议。
金日成号召全民反抗美国侵略
由不包括美、苏在内的9国组成“联合国韩国临时委会”，监督建立全韩国议会并选举统一的政府。1948年1月，印度代表梅农率联合国委员会赴朝，安排统一选举事务。苏联禁止在北朝鲜进行此种选举，不允许联合国人员入境，他们只得在汉城考察后返回。1948年2月26日，联大临时委员会通过决议：“允许朝鲜人在尽可能到达的地方继续选举。”
1948年5月10日，在美国军警的严密戒备和监督下，南朝鲜（即后来的韩国）举行了单独选举。据10日夜各投票点关闭后的统计，南朝鲜800万选民中，大约85%以上的人参加了选举。选举的结果是李承晚以略优的优势当上大韩民国首任总统。
1948年8月和9月，朝鲜南北地区先后成立大韩民国政府和朝鲜民主主义人民共和国。
10月，苏联把三八线以北的行政权移交朝鲜人民，到12月苏军全部撤离。半年以后，美军也宣布从南部撤军，但留下了文官和“军事顾问团”。朝鲜半岛国土和民族分裂，三八线两侧的交通、电讯和人员物资的交流被切断。当时朝鲜半岛总人口为3000万人，三八线以南人口约2100万，三八线以北为900万人口，北南双方各占面积为朝鲜半岛总面积的56%和44%。
就这样朝鲜半岛突然间出现了两个国家，并且是意识形态完全对立的国家。其他不讨论了，需要指出的是，无论金日成还是李承晚都是民族主义者，都想完成朝鲜的统一，但是在美苏分别强力控制期间，显然是不可能的。而为了逼迫美国撤军，苏联于1948年年底率先宣布撤军，然后把行政权移交给北朝鲜政府。美国人无奈，也于半年后撤出了军队，但是留下了一个“军事顾问团”，大概到1949年的下半年，朝鲜境内已无美苏军队，变成了南北朝鲜的军事和政治对峙。
在苏联的帮助下，北朝鲜组建了137000余人的人民军，主要装备苏械。而南朝鲜则在美国的扶植下组建了“韩国国军”，兵力为98000人左右，主要装备日械和美械，双方在三八线上分置重兵，互相虎视眈眈，截至1950年6月，边界纠纷和小规模武装冲突事件，已经多达2000多起。也就是说，在各自拥有军队且都想完成统一的大环境下，朝鲜战争事实上已经不可避免。
显然，在美苏两国不同的态度之下，以及南北朝鲜军力不均衡的状态下，北方对完成统一的行动要更积极一些，经过一段时间的军事准备后，1950年6月25日，朝鲜人民军大举越过三八线进入南朝鲜，三天后占领汉城，朝鲜战争就此爆发。
至于第一枪到底是哪边放的，或者是哪一次武装冲突酿成的结果，其实已经不那么重要了，恐怕也无从查起。
1950年6月25日，南北双方在三八线附近发生军事冲突，历时3年的朝鲜战争由此爆发。
