一望无垠的茫茫沙海，酷热干旱的生存环境，生命的禁区， 提到塔克拉玛干大沙漠,人们总会有这样的印象。 塔克拉玛干沙漠位于塔里木盆地中 ,东西长约1000千米,南北宽约400千米,面积 33.76万平方千米,仅次于非洲撒哈拉大沙漠,是世界第二大沙漠。“塔克拉玛干”在维吾尔语中的意思 是“进去出不来”,又称“死亡之海”,由名字便可见此沙漠的严酷可怕。
关于塔克拉玛干的形成,还有一个传说。在很久以前,人们渴望能引来天山和昆仑山上的雪水浇灌干旱的塔里木盆地,便去祈求神仙帮助。一位慈善的神仙有两件宝贝,一件是金斧子,一件是金钥匙,神仙被百姓的真诚所感动,把金斧子交给了哈萨克族人,用来劈开阿尔泰山,引来清清的山水,他想把金钥匙交给维吾尔族人,让他们打开塔里木盆地的宝库。
不幸金钥匙被神仙的小女儿玛格萨丢失 了,神仙一怒之下,将女儿囚禁在塔里木盆地,从此盆地中央就成了塔克拉玛干大沙漠。塔克拉玛干沙漠流动沙丘面积广大,沙丘高度一般在100米~200米,最高达300米左右,沙漠腹地内沙丘类型复杂多样,复合型沙山和沙垄宛若憩息在大地上的条条巨龙:塔型沙丘群呈各种蜂窝羽毛状、鱼鳞状,变幻莫测。
神秘古城遗址——精绝古国
1900年1月，英国探险家斯坦因从当地一个向导那里看到了两块写有字迹的木板，他发现木板上的文字竟然是一种早已经消失的古代文字——佉卢文。 斯坦因根据这个线索，竟然找到了塔克拉玛干沙漠中的“尼雅绿洲”，发现了一座公元前二世纪到五世纪的神秘古城遗址：精绝古国。
在精绝古国遗址中，斯坦因不但发现了用梵文雅语书写的一段段佛经，汉文木简，还有大量的陶器、铜镜、铜印、金耳饰、铁器、玻璃、贝器、水晶珠、漆器残片等物品，还有少量的各类织物。在这个寸草不生的沙漠中，斯坦因仅在一天里，就获得了几百片木板文书，超过了以前人们所知的这类文书的总和。在沉寂了千年之后，斯坦因的这个发现，让世界知道了在这沙海之中，竟然曾经有过灿烂辉煌的文化。
消失的文明——楼兰古国
同年3月，瑞典探险家斯文.赫定和探险队在塔克拉玛干沙漠中寻找罗布泊时，意外地发现了一座古城，这就是令无数人心驰神往的“楼兰古国”。随后，考古学家在此地发掘出的文物震惊世界。除新石器时代的石斧、陶器等物品，文物品种极其多样，其中以晋代手抄《战国策》最为珍贵，这份手抄的用纸，仅仅比东汉蔡伦在公元105年改进后的纸晚一两百年，比欧洲的纸要早六七百年。
稀世国宝——楼兰彩棺
2000年3月，新疆考古队在塔克拉玛干沙漠一个干涸的河床里，发现了一具独木舟棺材，就是这个木棺，后来竟成为了稀世国宝。
原来，这就是汉晋时期的“楼兰彩棺”。彩棺通体以黄、橘红、绿等色彩进行彩绘，上面有铜钱、花卉纹样，配以斜线分格。它虽然经历了两千年的岁月，依然像新的一样。在彩棺的两头，绘制有东方文明中的图案“朱雀”、“玄武”，这具彩棺集中了东西方两大文明因素，极具研究价值。
