提坦神的儿子普罗米修斯从天上盗火种送给人类，人类学会了使用火，最高统治神宙斯十分恼火，为了抵消火给人类带来的巨大好处，宙斯决定要让灾难也降临人间。
宙斯首先命令火神赫菲斯托斯使用水土合成搅混，依女神的形象做出一个可爱的女性。众神赠予使她各种礼物，例如：赫菲斯托斯给她做了华丽的金长袍；爱神阿芙洛狄特赋予她妩媚与诱惑男人的力量；神使赫尔墨斯教会了她言语的技能。
汉密斯出主意说：“叫这个女人潘多拉吧，是诸神送给所有人类的礼物。”众神都赞同他的建议。古希腊语中，潘是所有的意思，多拉则是礼物。“潘多拉”即为“拥有一切天赋的女人”。
宙斯让普罗米修斯的弟弟埃庇米修斯娶她，埃庇米修斯完全不同于普罗米修斯，心地纯朴，普罗米修斯劝告他说：“如果宙斯送你任何东西绝不能接受。”可是埃庇米修斯忘记了他的警告，加上潘多拉的诱惑，立即着迷于美色，忘掉普罗米修斯的提醒。
宙斯给潘多拉一个密封的盒子，里面装满了祸害、灾难和瘟疫等，让她送给娶她的男人。潘多拉被好奇心驱使，打开了那只盒子，立刻里面所有的灾难、瘟疫和祸害都飞了出来。
人类从此饱受灾难、瘟疫和祸害的折磨。而智慧女神雅典娜为了挽救人类命运而悄悄放在盒子底层的美好东西“希望”还没来得及飞出盒子，惊慌万分的潘多拉就把盒子关上了。因此，世界上困难不断，然而人民心中总还保有希望。
根据大英博物馆所藏的一只白底基里克斯杯（古希腊一种双耳浅口的大酒杯）推测，潘多拉的另一名字是“安妮斯朵拉”，意思为“送上礼物的她”。她的名字正是由她手上的盒子而来。
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