只要有10％的利润，它就会到处被人使用；有20％，就会活泼起来；有50％，就会引起积极的冒险；有100％，就会使人不顾一切法律；有300％，就会使人不怕犯罪，甚至不怕绞首的危险。如果动乱和纷争会带来利润，它就会鼓励它们。东印度公司表面上看去是个正经的贸易公司，可实际上是个披着贸易外衣，掠夺和殖民的半政府商业组织。而在欧洲历史上，17到19世纪间存在过七家东印度公司。
随着大航海时代的到来，远洋贸易逐渐发展，新的制度与新的公司形式也涌现出来。16世纪之前的组织形式都是临时拼凑的合伙制，共担风险、共负盈亏，等一趟贸易结束之后，大家就散伙了。作为发起的商人，基本承担100%的责任，除了要预防海盗之外，还要面临风暴的吞噬。弄不好一次船沉了，就血本无归了。
东印度公司，一种商业制度的创新
1600年12月31日，伊丽莎白一世将一份有效期为15年的皇家特许状，颁给一个叫“伦敦商人在东印度贸易的公司”的，只有218人的小公司，即日后臭名昭著的英国东印度公司。这个特许状有两个优厚的条件，一是行业垄断。东印度公司垄断着英国和东南亚一带的贸易；二是“有限责任”，简单说就是如果东印度公司不幸破产了，无论赔多少钱，初期股东的损失也仅限于他们在公司的投资，不会连带责任影响到他们的日常生活。为了掠夺和殖民，欧洲各国纷纷建立各自的东印度公司，授权贸易垄断，以瓜分欧洲以外的地区。意大利和德国还处于四分五裂状态，因此并没赶上这一波殖民红利。
荷兰东印度公司成立于1602年；
丹麦东印度公司成立于1616年；
葡萄牙东印度公司成立于1628年；
法国东印度公司成立于1664年；
瑞典东印度公司成立于1731年；
奥地利东印度公司成立于1775年；
东印度公司是一个具有法人身份的公司，如果按照之前的合伙制来运作，其中要是有一个合伙人突然死亡或不想干了中途退出，都要进行独立清算。每次远航贸易后都要清算一次，再出海再找新合伙人，这样来来回回就很麻烦。而东印度公司这种法人模式的公司，股东如果不想干了，资金还是留在公司的，是不会清算的。荷兰东印度公司继而又发明了一种新办法，就是允许股票可以自由买卖，这就解决了股份转让变现的问题，最早的股票交易所——阿姆斯特丹股票交易所，也应运而生。
东印度公司助力英国争霸
在整个中世纪，威尼斯用铁腕手段控制了香料贸易。肉豆蔻、丁香、胡椒和肉桂皮等来自亚洲，聚集在贸易之都君士坦丁堡，威尼斯商人在这儿将这些香料抢购一空，再把香料通过地中海运。到西方后，香料再被大幅抬价卖给北欧的商客。1511年，一支葡萄牙人的小型船队抵达了香料群岛，获得了整船的香料，垄断了四个多世纪的香料财路被打破。
1580年，葡萄牙被西班牙吞并，葡萄牙殖民体系也被纳入西班牙的管辖。但是与美洲唾手可得的巨量黄金和白银相比，西班牙王室显然看不上葡萄牙香料贸易这点“蝇头小利”。他们对葡萄牙在东方的贸易网络“疏于维护”，这就导致了香料群岛等葡萄牙殖民地出现了权力“真空”，葡萄牙殖民地逐渐解体，后来崛起的荷兰人来了。
荷兰人通过暴力掠夺了马鲁古群岛的香料，把香料运到中国获得丝织品，再用丝织品去日本交换白银，接着再把白银和印度的棉布交换，最后用棉布去换取更多的香料，这样一圈转下来，荷兰人可以“空手套白狼”，赚得不菲的收入。
1583年，英国人作为严肃的竞争者进入香料竞赛。1588年，英国海军打败了西班牙的无敌舰队，这是一个历史性的时刻，英国威名远扬到了东印度群岛的国王和统治者那里。英格兰最重要的出口产品之一是羊毛制品，但羊毛在香料群岛的闷热气候里显然不受欢迎。但印度出产棉布，伦敦商人推断，如果他们能用货物换取棉布，也能用棉布换取香料，从而建立一个三角贸易圈获利。印度西海岸有一个城市叫孟买，当时只是个被葡萄牙人占领的小海港。英国东印度公司看上了这个地方，就从葡萄牙人手中抢过来，成为东印度公司的第一块殖民地。东印度公司虽然有一定的武装力量，但南亚次大陆是人口过亿的地方，这里有个大国叫莫卧尔帝国，如果硬碰硬拼武力的话，肯定呆不久的。
英国东印度公司做了两件事，第一是利用当地人组建了军队。这里虽然有莫卧尔帝国，但这个国家地方割据比较严重，英国就借机招募了一帮印度本地人，组建起一支属于东印度公司的武装佣兵军。第二件事，借助当地原有的组织和力量，征服印度。在过程中，东印度公司利用先挑起内斗，然后打着某个印度土邦的旗号，攻城略地。东印度公司一手垄断贸易，一手殖民扩张，闷声发着大财。英国国王查理二世又给了东印度公司许多特权，比如允许自主占领地盘、铸造货币、指挥军队、结盟和宣战。东印度公司嫣然成为英国海外的代理人。
从17世纪中期开始，英国发动国家机器，连续三次狙击荷兰。在前两次的英荷战争中，双方互有胜负。不列颠岛孤悬海外的地理优势很快凸显出来，因为荷兰不仅在海上有英国这个强大的对手，在陆地上还有邻居法国虎视眈眈。鹬蚌相争渔翁得利，法国利用英荷战争获得大片殖民地和海外贸易。而18世纪英国对荷兰的第四次英荷战争，荷兰落败后，英国彻底成为海上霸主，这场战争也间接导致荷兰东印度公司的解散。
解散英国东印度公司
英国王室除了向东印度公司收取特许经营权的固定费用外，还享有永久贷款，无需还钱的待遇。除英国王室外，英国政府同样从东印度公司那里收钱，而不是交税。仅东印度公司所付的茶叶利润就占英国政府财政收入的十分之一。早在1215年的《大宪章》就要求：国王要收税，必须获得贵族、市民会议等机构的同意，才具有合法性。但是东印度公司的收税，无需经过任何法律认可的程序，就像英国国王的小金库。
东印度公司到底从印度搜刮了多少财富呢？根据当时一份呈报英国议会的表报记录证实，从1757年到1766年这十年间，东印度公司及其职员从印度足足搜刮了600万英镑……十九世纪末，英国在英属印度地区的年净收入已经高达4400万英镑，有1600万英镑以税款形式汇回英国，成为英国的主要财政来源之一，剩下的是巨大的市场收益。
英国东印度公司发家在于垄断。英荷战争是在打压荷兰，普拉西战役是在对抗法国，这些都是在维持东印度公司的垄断地位。然而，从18世纪后期开始，也就是工业革命在英国爆发后，英国和印度殖民地之间的经济矛盾却激化了。印度是当时全球最大的棉花产地，在棉纺织领域占据着传统优势，英国国内的很多棉纺织品都来自印度。但在工业革命之后，英国棉纺织业飞速发展，英制棉纺织品不仅可以自给，甚至还可以销售到全球。东印度公司的贸易垄断，遭到了英国国内棉纺织业代表的反对，1813年英国政府就撤销了东印度公司对英国和印度贸易的垄断权。
英国东印度公司丧失了对印度的贸易垄断权，但还掌握着对中国的贸易垄断权。长期以来，英国从中国进口茶叶，但中国对英国货的需求量却很小，为了改变贸易逆差英国人想到一个办法，就是向清朝贩卖鸦片。英国大大小小的商人也想分一杯羹，他们又联合起来要求议会，进一步剥夺东印度公司在中国贸易中的垄断权。
印度民族大起义之后，东印度公司作为英国殖民扩张的机器也显得力不从心了。英国政府就借着这个机会，在1858年通过了印度统治法，1874年1月1日取缔了东印度公司，印度次大陆正式成为了大英帝国的一部分。
垄断权是东印度公司发展的基础，对于西方而言，公司是开展贸易，赚取利益乃至于征服东方的得力助手。而对于东方而言，公司则是无恶不作，侵犯主权的走狗鹰犬。英国工业革命的开展，商业资本力量壮大了，垄断的贸易方式阻碍经济发展了，东印度公司于是就被历史淘汰了。
