X-15從NB-52机翼下发射
洛克希德的SR-71“黑鸟”是有史以来飞行最快的军用喷射机，极速超过3.2马赫(约3920公里/小时)，然而还有一种飞机，速度比黑鸟快了一倍以上，而且飞得更高，那就是北美航太 的 X-15实验机。
根据美国航太总署NASA的资料，X-15是第1种真正的太空飞机，能够以超过6马赫(7245公里/小时)速度飞行，并且它的升限达到离地表107公里，已经超出了地球大气层。
事实上，“高空”与“太空”的分界，正是由X-15所确定出来的，当年X-15的数次试飞过程中，多位试飞员回报在离地表100公里的高度飞行时，飞机的操作舵面已失去作用，空速器也不准确，确实此处环境的空气稀薄到无法产生有效的气动力，应属于太空环境。由于最早预言并计算出这个现象的是匈牙利裔美国科学家冯卡门，因此这个分界线称为“卡门线”。
既然X-15在航太领域有如此重要贡献，为何最快飞机的殊荣很少提到它？那是因为X-15的飞机定义有争议，首先它并不使用航空引擎，而是使用火箭引擎，使用相当特殊的液态氧与液态氨推进剂燃料，也就是它更像一具水平发射的火箭。
它的起飞方式也很特别，并不从地面起飞，而是由B-52轰炸机携带，在高空环境中“发射”出去。NASA为了X-15的实验，曾使用2架NB-52。
根据NASA的情况说明书，NB-52以0.7马赫的巡航速度，飞到离地表14公里的高度，此时释放X-15，它的火箭引擎XLR-99随即启动，提供31吨的推力，飞机最多只有两分钟加速时间，之后燃料就会耗尽。
X-15总共制作3架，有12名飞行员驾驶，其中最出名的是首位登陆月球的人类尼尔•阿姆斯壮，曾经驾驶过7次，个人最高的飞行速度是5.7马赫，在X-15速度榜中排名第6，虽然并不是最快的那一位，但是他的X-15飞行经验，使他获选登月计划的主要太空人。
X-15最快的飞行纪录由威廉奈特 在1967年10月3日递造，他驾驶的2号机达到了6.7马赫；而最高飞行纪录是由约瑟夫沃克在1963 年8月22日创下，达到离地表105.9公里。
1968年，随着登月计划的开展，X-15结束了它的试飞任务，2号机被收藏在美国空军国家博物馆。
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