苏州评弹是极富江南水乡特色的曲艺，是我国优秀传统艺术的瑰宝，被誉为“江南曲艺之花”。苏州评弹是中国400多种曲艺中影响最为深远的种类之一。2006年被列入首批国家级“非物质文化遗产”项目。
苏州评弹以“说、噱、弹、唱、演”构成独特的综合艺术，音乐、文学与说表三者互相烘托、融合，形成独特的艺术魅力。
苏州评弹又称弹词、说书或南词，用苏州方言说唱，是苏州评话和弹词的总称。在流行地区，苏州评话俗称“大书”，苏州弹词俗称“小书”，总称“说书”。所谓大书一股劲，小书一段情。苏州评话是以徒口讲说表演的曲艺说书形式，流行于江苏南部和浙江北部，包括上海大部的吴语地区。苏州评话，在明末清初就已形成，清代中叶进入鼎盛时期，成立有行会组织“光裕社”。咸丰、同治年间，出现了说演《水浒》的姚士章等名家。
苏州评话的艺术传统非常深厚。表演以第三人称即说书人的口吻来统领叙述，中间插入第一人称即故事中人物的语言进行摹学。演出通常为单档（一人）登台开讲，醒木一方，折扇一柄，边说边演，题材多为演义公案及英雄史诗，说表雄浑豪迈。传统书目有《三国》《隋唐》《岳传》《英烈》《水浒》《七侠五义》等。
苏州弹词是以说唱相间的方式表演的曲艺说书形式，发源并流行于以苏州为中心的江苏东南部、浙江北部和上海等吴语方言区，其形成于明末清初。它以其雅俗共赏、文野并存的艺术魅力，倾倒了无数的新老书迷和中外朋友。清乾隆时非常盛行，如弹词艺人王周士，曾“御前弹唱”。自清代以来，名家荟萃，流派纷呈，比较大的流派有陈(遇乾)调、马（如飞）调和俞（秀山）调。上世纪40年代末，逐渐演变成了专业的书场，如苏州市区的“光裕书场”和“梅竹书场”等，以及一大批基层的社区书场。
苏州弹词的表演通常以说为主，说中夹唱。唱时多用三弦或琵琶伴奏，说时也有采用醒木作为道具击节拢神的情形。演唱采用的音乐曲调为板腔体的说书调，即所谓“书调”。因流传中形成了诸多的音乐流派，故“书调”又被称之为“基本调”。
早期演出多为一个男艺人弹拨三弦“单档”说唱，后来出现了两个人搭档的“双档”和三人搭档的“三个档”表演以及小组唱、表演唱、大合唱等多种形式。其中以双档最为常见。上手三弦，下手琵琶，内容多为才子佳人。传统书目有《珍珠塔》《玉蜻蜓》《描金凤》《三笑》《啼笑因缘》等。
上世纪50年代初，为适应听众的需要，又创新了把一个故事分成三四回书、在两个小时内说完的中篇形式和以半小时左右说完一个故事的短篇形式，颇受听众欢迎。
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