说到情报机关，首先映入大家脑海的，可能是现在的各种间谍机构。
这些人大多负责窃取各种机密情报，或者负责执行某些秘密任务。可能绝大多数人都会认为特务机构、情报机关等，都是近代才出现的东西。如果你真的这样想的话，那么，就不得不说你太孤陋寡闻了。事实上，早在我国封建时期，各种情报机构就早已经遍地开了花。
所以，我们不得不说古人的智慧真的是非常强大，甚至，连现在的许多情报机构都是受到了古人的启发。
接下来，让我们一起了解一下我国古代的一个非常出名的情报机关——东厂。
说到东厂，大家最先联想到的则是锦衣卫。想当年，它可是大明皇帝手中的一把锋利的尖刀。这个情报机关虽然在明朝开始设立，但从世界角度上来看，却算得上是世界上最早建立的国家情报机关之一。顾名思义，它既然被定义为国家情报机关，那么，它所执行的必定是一些不能放到明面上的任务。
不知道大家有没有听过最近网络上很火的一句话，叫做“哪有什么岁月静好，都不过是有人在替我们负重前行”，光明不可能照耀到世界的每一个角落，因此，历史上任何一个王朝都有一些不为人知的事情需要有人去处理。而这个机构设立的初衷，恰恰就是为了处理这些阴暗的事情。
因此，尽管当时的人谈到这个机构都闻风丧胆，但我们却不能否认它在当时的封建统治中占据的特殊地位。即使时间已经过去了几百年，但稍微对明朝历史有那么几分了解的人，谈到这个机构还是会对其充满了畏惧。毕竟，这个令人谈之色变的机构，一直不吝啬以高压手段向世人展示其背后的黑暗与残酷。
那么，这个恐怖的机构到底在什么历史背景下设立，它的设立初衷又是什么呢？
要想了解这个机构，我们不得不先提一提大明王朝的开国皇帝朱元璋。创建一个王朝从来都不是一件容易的事情，有的人甚至筚路蓝缕奋斗了几十年，到头来却仍旧一无所成。与那些人相比，太祖皇帝无疑是幸运的。虽然，建国的过程比较辛苦，但他最终还是凭借着自己的努力取得了成功。
能够立下盖世功勋的男人，当然不是什么简单人物。公元1368年，已近不惑之年的太祖皇帝终于顺利的登上了皇位。正所谓“开国容易治国难”，打江山的时候，虽然，前路坎坷，但大家只要埋头往前冲就好了，但真正打下一片江山后，想要将其治理好，可不是一件简单的事情。
事实上，历史上的绝大多数开国皇帝，在建立王朝之后，首先要做的第一件事情不是治国安邦，而是封赏那些当年和自己一起同甘共苦的开国功臣。但论功行赏也是一门大学问，对于那些跟自己一起浴血奋战的老臣如果封赏的太轻，难免有忘恩负义的嫌疑，但如果封赏的太重，又担心其居功自傲难以管教。
因此，每一个开国皇帝在封赏赏功臣这一方面都要颇费一番思量，太祖皇帝同样不能免俗。
他一方面为了不让人说自己薄待功臣，对其大加封赏，几乎让每一个人都享受到了高官厚禄，但是，另一方面他又担心这些人会功高震主。自古以来，权势都是一把双刃剑，绝大多数权势熏天的大臣，最终，都成了君王的眼中钉肉中刺，令其不除不快。
历史总是惊人的相似，没过多久，这一幕便在太祖皇帝和开国元勋的身上上演了。当然，杀人也需要讲究技巧，纵使此时的太祖皇帝已经大权在握，但即使为了堵住天下悠悠众口，他也不能随便拿那些开国元老开刀。基于这种原因，他迫切需要一个向这些老臣下手的借口。
能够坐上开国元勋这把交椅的人，又哪是什么省油的灯呢？他们自然也看出了皇帝对自己的猜忌之心，因此，行事更加小心。就这样，一场皇帝与功臣之间的角逐正式拉开序幕。之后，为了能更好地盯住老臣们的一举一动，他设立了一个名叫“拱卫司”的机构。
说到这个机构大家可能比较陌生，但是，提到历史上大名鼎鼎的锦衣卫，想必是无人不知无人不晓。事实上，后世人尽皆知的锦衣卫，就是由这个机构逐步演化而来的。锦衣卫可谓是太祖皇帝手中一把锋利的尖刀，它几乎帮助太祖皇帝铲除了一切可能威胁到皇权存在的人。
在这个机构的操纵下，一时之间，当年跟随太祖皇帝一起开疆拓土的武将几乎被斩杀殆尽。
与之相比，文臣显然更擅长审时度势。眼见太祖皇帝已经准备对文臣下手了，他们纷纷上书，表示自己会老实听话，绝对不会有不臣之心，最终，这才勉强逃过一劫。当然，锦衣卫针对的不只是前朝的大臣，就连后宫的嫔妃和她们身后所站的外戚们，也在辖制范围之内。
在太祖皇帝的一番雷霆手段之下，一切可能威胁皇权的存在都被铲除了。
至此，大明王朝进入到了一个皇权高度集中的时代。
但飞鸟尽良弓藏，从来都不只是说说而已。
权衡之术是一个优秀皇帝的必备技能，虽然，那些阻碍皇权集中的人都被铲除了，但曾经为铲除这些人立下汗马功劳的锦衣卫，他们的处境却变得颇为尴尬。想必，任何一个英明的君主都不可能眼睁睁看着它一家独大，毕竟，谁又能保证它不会发展成为下一个威胁皇权的存在呢？
当然，这种事情也不难解决，既然不想见它发展壮大，那就再设立一个机构来牵制它。但太祖皇帝还没来得及实施自己这一设想，就撒手人寰了。正所谓父志子承，太祖皇帝没来得及做的事情，最终，他的儿子朱棣替他做了。
或许一些东西真的会遗传，明成祖朱棣登上皇位之后，也建立了一个的特务机构。由于，这个机构在东安门北侧创立，所以，他将其命名为“东厂”。也许联系上文大家可能会下意识以为：成祖皇帝建立这个机构，就是为了制约锦衣卫的发展。大家这么想其实也没错，但这却只是其中一方面的原因。
这个机构的设立，另一方面原因还得从成祖皇帝的自身说起。
熟悉历史的人大多都知道，此人是通过造反登上皇位的。与那些名正言顺登上皇位的皇帝相比，他自然会受到更多的反对。为了铲除那些反对自己的势力，他自然需要更多的间谍和特务。刚开始，他把这个光荣的任务交给了老牌特务机构锦衣卫，但是，通过一段时间的实践之后，他渐渐发现这个机构好像用得并没有那么顺手。而且，或许是自己想刺探的情报实在太多，这个机构应付起来显得有些吃力。
因此，既然这个机构满足不了自己的需求，那他自然要建一个用起来更加得心应手的机构。于是，他在身边宦官的建议下建立了东厂，与其父亲相比，他对太监并没有那么多的偏见和防备。当然，这可能要归功于当年那些宦官在他夺位之路上做出的巨大贡献。或许是感念这些人当年对自己的付出，又或许是为了完成一场完美的政治博弈，总之，他将东厂首领的位置交给了自己手下的宦官头目。
至此，明朝历史上的又一特务机构正式登上了历史舞台。
不了解明朝历史的人提到这个机构，最先想到的便是“血腥”和“黑暗”两个词。但是，通过查阅相关史料之后，笔者却发现这个令后世人闻风丧胆的机构，其实，还颇具几分传奇色彩。
正常情况下，任何一个行业都有其始祖，就像学木工活的人大多拜鲁班一样，东厂也有他们的祭拜对象。但说出来大家可能都不会相信，他们供奉的竟然是岳飞。这样一个特务机构竟然将一个民族英雄奉为始祖，这二者的画风实在是有点不搭。但不管别人怎么想，总之，人家就是这么奇葩。
此外，在他们办事的地方，还挂着一块“百世流芳”的牌匾。如果，单看其布置的话，实在不能想象这竟然是一个特务机构，但或许这背后也暗暗隐喻了这个机构并没有我们想象的那么血腥和黑暗。除此之外，我们再来说一说它的具体职能。
从职位上来看，东厂设有百户和千户两个主要职位。千户主司掌刑，百户主司理刑。在执行任务时，只要手持“驾帖”，就能起到近乎皇帝亲临的效果。而且，他们可以通过手中的“驾帖”，证明自己是代替皇帝在处理各种事务。刚开始的时候，东厂虽然权限很大，但是，他们的一切仍在皇帝的掌握之中。
因此，它行事也并没有太过出格。
到了明朝后期，随着王朝大权旁落，东厂也渐渐被人们妖魔化。
这其中，最广为人知的大概就是明朝历史上著名的东林党之争。由于，作为皇帝的朱由校，不思治国理政，反而沉迷于木工活，导致国家渐渐陷入了混乱之中。虽说，历史将这个皇帝描述的既胸无大志又没有丝毫的治国之才，但事实真是这样吗？生于帝王之家的男人，又怎么会是如此简单的角色呢？
事实上，他虽然摆出了一副无心政事的姿态，却时刻关注着国家政局的发展。都说三角形具有稳定性，事实上，三角关系也最为稳定。为了让自己稳坐钓鱼台，他当然要在东厂和东林党人之间推波助澜。他一方面放任东厂实力的发展壮大，另一方面又在政治上给予了东林党人极大的依赖。
正是他这种模棱两可的态度，才导致了两方势力之间斗争的愈演愈烈。当然，在我看来，他的这种行为简直就是自掘坟墓，历史上很多的王朝其实都毁于朝廷的内部斗争。正所谓“千里之堤，溃于蚁穴”，一个国家如果内部斗争不断，那自然会导致其政局越来越混乱，社会越来越黑暗。
大明王朝面对的恰恰就是这种情况，东林党人虽然宣称自己所做的一切都是为了国家的发展，但事实上，他们大多都只是一群玩弄权术的小人罢了。真正关心国家发展，为国家做实事的人，其实，并不太多，他们表面上站在道德的制高点打着为国为民的幌子，但干的尽是些以权谋私的勾当。
当然，我们也并不能说这其中就没有真正为民请命的人，只是这样的人实在太少了。
面对这样的情况，作为具有代替皇帝行使职权的东厂，当然不能任由这些人为所欲为。
无论是出于政治立场还是出于利益，双方都免不了一番明争暗斗。双方都觉得自己的做法才是最正确的，他们始终固执地认为，自己才是那个“一心为国”的“忠臣”。当然，这样说也并不意味着东厂出来的就全是忠臣，事实上任何一个地方都既有好人也有坏人，他们只不过是立场不同，所坚持的理想不同。
因此，我们并不能单纯的为双方这场具有很大争议的斗争判定谁对谁错。但不可否认的是，在他们的相互倾轧之中，将这个王朝推向了灭亡的深渊。并且，值得一提的是，历史向来只看结果不看过程，因此，一心鼓吹自己一切为了国家的东林党人成功的洗白了自己，在后人心目中留下了忠臣良相的印象。
而特务机构出身的东厂，或许是由于其手段太过残忍，也可能是它并不在意自己在后人心中的形象。总之，东厂成为了这场斗争的牺牲品，更是成为了世人眼中“黑暗”与“恐怖”的代名词。
参考资料：
【《明实录·太祖卷》、《明史·本纪第五·明成祖一》、《宦官及东厂特务对明朝的影响》】
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