《水经注》是完成于1400多年前的一部地理著作。并且，该书还记录了不少碑刻墨迹和渔歌民谣，文笔绚烂，语言清丽，所以，具有较高的文学价值。由于，书中所引用的大量文献中很多散失了，所以，《水经注》保存了许多资料，对研究中国古代的历史、地理有很多的参考价值。
由于，北魏时期还没有出现雕版印刷技术，所以，书籍的传播主要靠手抄来完成，所以，《水经注》这部著作也不例外。
《水经注》刚刚完成不久，作者郦道元就不幸遇害，而这部著作，当时有几个钞本，现在已无从考证了。隋朝统一全国之后，在整理国家藏书之时，在《隋书·经籍志》著录中就有《水经注》的一个钞本。全书一共有四十卷，而且，保存的比较完整，是目前为止知道最早的《水经注》钞本。
到了唐朝时期，《水经注》作为国家藏书被唐朝收藏，《旧唐书·经籍志》与《新唐书·经籍志》都标注录入40卷。从唐朝后期到五代，再到北宋初期，《水经注》的钞本都是足本，并被历代王朝作为国家典藏书籍世代传承。北宋时期，朝廷的藏书库名为崇文院，主要整理和存放国家藏书，著有《崇文总目》，而《水经注》便在其中，标注为35卷。
但是，从这个时期开始，《水经注》中的泾水、（北）洛水等书卷却没有了。
事实上，《水经注》的钞本，并非只在朝廷中珍藏，其实，在民间也有流传。
但具体在什么时候开始流落于民间，目前无法得知，而且，流传的到底是足本还是残本，也不确定。但可以确定的是，从唐朝后期开始，《水经注》已经成为了一本较为普遍的书，至少普通知识分子可以看到。比如：在唐朝诗人陆龟蒙的诗作中，曾经写道：“山经水疏不离身”，说明该书在民间也有了钞本。
到了北宋时期，这本书在民间流传的更加广泛。苏东坡在《石钟山记》中，写道：“郦元以为下临深潭......”这其中，所引的就是该书中的一整段文字。但是，这些在民间的钞本，却没有流传下来，从宋代到元代，都没有民间的钞本流传于世。
明代时期，在编纂《永乐大典》时，《水经注》被抄录其中，也正是这个钞本流传到了现在，我们将其称为“永乐大典本”。而这，也是我们所知道的，现存最早的《水经注》钞本。
除了这本官方钞本之外，明代还流传一些郦学家的私人钞本。
各种版本众多，其中，较为出名的是柳大中的影宋校本和赵琦美的三校本等，但可惜的是，后来这些钞本都失传了。现在保存完整的钞本一共有两部：
一部是稽瑞楼藏本，从宋元写刊本中钞出，有清人何焯、顾广圻等校跋，现存北京图书馆；
一部是海盐朱希祖旧藏，也是从宋本钞出，有王国维、章炳麟等校跋。
在清朝时期，最为著名的《水经注》钞本，现在珍藏于天津人民图书馆中。“小山堂五校钞本”，这是一部完好无损的清钞本，是一本在乾隆三年，全祖望在33岁时完成的作品。在正本当中，除了正文，还有很多批注，都出自赵一清之手。这部钞本是两人的巨大业绩，也是郦学界中非常宝贵的一笔遗产。
《水经注》首次印刷出版，是在北宋中后期进行的。根据相关的信息表明，该书的第一种刊本是在成都府学宫的刊本，具体的印刷年代现在无从考证，只知道，此版本的书籍早已在岁月的流转中消失殆尽。第二种刊本是在北宋1087年，现在也没有流传于世。
目前，在北京图书馆仅存的一本宋版《水经注》，是南宋时期的版本，内容还不到全书的三分之一。
到了明朝之后，雕版印刷术问世，并得到了快速的发展，使得刊本的数量随之增多。《水经注》在这一时期刊本存量较为丰富，最著名的是万历四十三年，由朱谋玮校勘的版本。
到了清代时期，很多郦学家在《水经注笺》的基础上，进行了进一步的认真校验，由此，产生了不少的优秀刊本。尤其到了乾隆年间，对于郦学的研究到达了一个鼎盛时期，在相关研究上取得了较大的突破，并诞生了两种超越前代的佳作，其中，特别优秀的当属赵一清所校勘的《水经注释》。
这本书可以说是赵一清的倾力之作，历经多年的苦心校对，所呈现出来的杰作。
在郦学史上，最后一种刻本是王先谦的《合校本书经注》，在光绪十年进行了刊印。这本书汇集了前几部优秀校本的精髓，是一个受到众人欢迎的佳本之作。
清朝后期，欧洲石版印刷术传到中国，由此，在中华大地上出现了众多石印的书籍，其中，就包括这部《水经注》。后来，铅字印刷诞生，并一直流行到现在，所以，在中国30年代的时候，也曾经出现过几版铅印的《水经注》，分别是商务印书馆出版的《四部丛刊》，以及中华书局出版的《四部备要》。
这两部铅印版的《水经注》后来流传甚广，对于郦学研究起到了非常大的推动作用，影响力可谓颇深。
参考资料：
【《魏书·郦道元传》、《清史稿·卷四百八十五·列传二百七十二》、《中国藏书家通典》】
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