哪吒是我国古代神话小说中塑造得最成功的人物之一，尤其是他会变幻成“三头六臂”的模样，法力大增，六只手各拿不同的武器，与敌方进行英勇的战斗，这种形象早已深入人心。
但不知道读者注意到没有，哪吒在神话小说《封神演义》中的形象是“三头八臂”，而在《西游记》里却变成了“三头六臂”。又因《西游记》在民间的畅销，哪吒“三头六臂”的形象也就在人们心中固定了下来。
实际上，哪吒的原型就是“三头八臂”，他本来是佛教毗沙门天王 ( “四大天王”中的多闻天王 )的三太子那咤，那咤太子又名为“三面八臂大力鬼王”，从字面上的意思即可知，那咤就是拥有“三头八臂”的神通。
那么，“三头八臂”的那咤为何逐渐变成了“三头六臂”的哪吒了呢？
东汉年间，佛教东传，从西域传入汉族的中原，并逐渐繁衍壮大，在发展的过程中，佛教为适应扎根于以汉族为主体的东方世界，也要逐渐适应汉文化的要求，也就是所谓的佛教汉化。
这样一来，佛教中的人物与故事也就成了中国古代小说家们取材的源泉，那些古代的说书家、小说家们往往借一点因由，便能妙笔生花，发挥丰富的想象力，创幻出许多新颖奇特的人物故事来，在这种情况下，那咤便脱胎换骨地成了哪吒。
在《封神演义》七十六回中，哪吒首次获得“三头八臂”的法术：“真人袖内取了一枚枣儿递与哪吒过酒。哪吒连饮三杯，吃了三枚火枣。真人送哪吒出洞府，看哪吒上了风火轮，真人方进洞去。哪吒提火尖枪，方欲驾土遁前行，只见左边一声响，长出一只臂膊来。哪吒大惊曰：“怎的了？”不不曾说得完，右边也长出一只臂膊来。哪吒諕得目瞪口呆。只听得左右齐响，长出六只手来，共是八条臂膊；又长出三个头来。”
据统计，在《封神演义》中，拥有“三头八臂”神通的哪吒，共有十五次变身为“三头八臂”，在对战商纣军队时威风凛凛，大放异彩。
在《西游记》中，哪吒总共有三次变身为“三头六臂”：
第一次是在《西游记》第四回，哪吒迎战“齐天大圣”孙悟空：“那哪吒奋怒，大喝一声，叫：‘变！’即变做三头六臂，恶狠狠，手持着六般兵器，乃是斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降妖杵、绣球儿、火轮儿，丫丫叉叉，扑面来打。”
第二次是在《西游记》第五十一回，哪吒大战独角兕大王：“邓、张二公即踏云光，正欲下手，只见那太子使出法来，将身一变，变作三头六臂，手持六般兵器，望妖魔砍来。”
第三次是在《西游记》第六十一回，哪吒变身“三头六臂”生擒牛魔王：“这太子即喝一声：‘变！’变得三头六臂，飞身跳在牛王背上，使斩妖剑望颈项上一挥，不觉得把个牛头斩下。”
因《西游记》的通俗易懂、生动活泼，靠着这些生动的描写，“三头六臂”也就成了哪吒的传统法术，乃至在某些以哪吒相关为神话剧的影片中，“三头六臂”成了哪吒一个人的专利，其他神话人物都不会这招，也就孙悟空可以变幻出“三头六臂”来与哪吒争锋。
笔者认为，哪吒变身后之所以是“三头六臂”，而不是“三头八臂”，主要有以下三种原因：
第一，在印度的佛教中，天神有“三头八臂”，其中有两只手是用于胸前合什的，而在汉化后的神袛大概用不着对佛行外国礼的，所以就把“三头八臂”缩减成了“三头六臂”了。
第二，在古代中国，人们的习惯是一头配两手，正如一张方桌配两把太师椅，那些小说家们大概也认为“三头”配“六臂”为宜。
第三，古人为什么偏偏要选择“三头六臂”，并且能够深入人心，而不是“三头八臂”、“四头八臂”或“二头四臂”等造型，这里可能有一个最佳选择，其中凝聚着古代中华武术家们世代相传的经验。
古人创造的“三头六臂”形象，都是以手持武器进行战斗的形象出现的，而从实战的经验来看，三面背靠背地各持武器控制着120度的角度进行防御战斗，从而实现在360度圆周内没有死角。
而假如是“三头八臂”进行战斗，那些长短不齐的武器用起来也极大地妨碍了自己的进攻与防守。
《西游记》中的孙悟空变身为“三头六臂”也是手持三条金箍棒，使自己在360度圆周内无防御死角。
除了《西游记》，哪吒在《西游记杂剧》、《锋剑春秋》、《猛烈那吒三变化》、《三太子大闹黑风山》、《狐狸缘全传》、《三宝太监西洋记》等明清小说戏曲中，也都是“三头六臂”的形象。
经过这些小说的渲染，拥有“三头六臂”法术的哪吒也就成为我国古代神话传说中独特无双、神通广大、家喻户晓的天庭童神。
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