1644年农历三月十九日，李自成率领的大顺农民起义军占领北京，崇祯帝吊死在煤山上，统治中国276年的明王朝灭亡了。
李自成攻占北京后，拥有的地盘包括整个西北、华北，山东、河南两个全省，湖北、江苏的部分地区，广袤数千里。
这是李自成一生最辉煌的时刻，然而辉煌仅仅持续了42天。占领北京42天后，李自成不得不匆忙撤出北京城，从此大顺政权急剧衰落，李自成最终兵败身亡。
是什么原因让这个曾经使明王朝闻风丧胆的闯将迅速败亡？最直接的原因就是，在关系前途命运的最关键一战中，李自成战败了，可谓一招失误，满盘皆输。这关键的一战，就是山海关之战。
李自成攻下北京后，山海关作为京师的屏障、扼控南北的咽喉要道，其重要地位就完全凸显出来了。
然而此时的山海关还在明朝总兵高第的手里，与此同时，明将吴三桂率领的四万辽东明军也回到了山海关附近。两个明朝总兵汇合一处，实力不容小觑。关外就是满洲贵族的清军，稍有不慎，山海关就会落入清军之手。
收复山海关成为当务之急，李自成不会不知道。怎么办呢？进攻还是招降？
此时明朝的老巢已经被打破了，各地明军望风而降，山海关这两个总兵，手下区区几万人马，负隅顽抗还有什么意义？招降的可能性还是很大的。李自成选择招降吴三桂和高第。
事情出乎意料的顺利，当李自成派人带着犒赏的钱粮前往山海关的时候，这两个明朝总兵就很爽快地投降了。
如此不费吹灰之力就拿下了山海关，事情似乎进展得太顺利了，以至于李自成完全没有把收复山海关的后续工作看得很重要。他只派了一个刚从明朝投降过来的总兵唐通接管山海关防务，镇守兵力仅仅七千人。同时，已经宣布投降的吴三桂，带着他手下的数万兵力，浩浩荡荡地向北京进发，准备朝见李自成。
只可惜，李自成在山海关问题上已经犯下了致命的失误，并将为此付出惨痛的代价。
他错误地估计了吴三桂，也错误地估计了关外的清军。而他在山海关部署的那一点点兵力，完全不具备应对突发状况的能力。
吴三桂，明皇朝底下的一个封建军阀，真正在乎的只是他自己的既得利益能不能保全，投降李自成还是投降满洲清军，对他来说没有什么区别，民族大义在他的字典里更是不存在。
吴三桂选择投降李自成，本来就是形势所迫。加上李自成对待明朝的地主贵族并不友善，这让吴三桂一直处于犹豫观望的状态，只要有一点风吹草动，随时会发生变故。
不幸的是，意外还是发生了。
就在吴三桂率军向北京进发途中，忽然听到自己在北京的家属受到大顺军的侵犯，态度立刻出现大转弯。
他一怒之下，率部直奔山海关，向镇守关门的唐通部发起突然袭击。由于变生意外，唐通猝不及防，被吴军击败，山海关重新被吴三桂占领。
投诚转瞬变成了背叛，这突如其来的意外，恐怕李自成做梦也想不到吧。更要命的是，暴怒之下的吴三桂，索性一不做二不休，直接投向清军的怀抱当了汉奸。
这山海关外的清军，又是一个李自成预料不到的意外。
以往李自成带着贫苦农民出身的起义军，反抗的都是大明王朝底下的贵族、地主，好像这些人才是起义军真正的敌人。满洲清军虽然也曾侵扰中国，但都是与明军为敌，从没有与起义军正面冲突，双方似乎没有太多恩怨纠葛。
随着起义军势如破竹，节节胜利，李自成更不把那帮蛮子放在眼里了。或许在李自成看来，那不过是一帮流寇罢了，没必要放在心上。
李自成不知道的是，此时的清军，经过努尔哈赤和皇太极两世经营，已经完全统一了女真各部落，建立起稳固的政权。他们早已对入主中原跃跃欲试，只等待一个合适的时机。
吴三桂的投降，恰恰给了清军这个机会。
本来清军得知李自成攻占北京，明朝灭亡的消息，已经急不可耐的大举兴师，几乎是空国而来，要趁李自成立足未稳，与其争夺天下。
吴三桂这么一出投降的戏码，让清军统帅多尔衮喜出望外，立刻率大军抵达山海关外，等待坐收渔翁之利。
吴三桂的叛变让李自成猝不及防，清军的迅速出击更让李自成雪上加霜。
经过紧急商议，李自成决定亲率大军前往山海关平叛。
由于对当前形势估计不足，加上地盘日益扩大，大顺军队已经高度分散，此时留在北京城，能够立刻收拢起来拉出去平叛的军队并不多。最终只留下丞相牛金星和少数大顺军将领统率一万名士兵守备北京，其余军队悉数出动。
李自成不会想到，由于自己的一招失误，使得自己的政权不得不在立足未稳的情况下，匆匆与另一个强大的政权展开殊死决战。这是一个无可奈何，却又不得不面对的局面。
当李自成的军队开到山海关时，吴三桂已经把主力部队拉到关内摆开阵势，准备与大顺军决一死战。而关外的清军却严阵以待，坐山观虎斗，等到两军力竭，再给予猛然一击。
大势如此，李自成的命运自此已经确定了。
为了重新夺回山海关，李自成命令主力猛攻吴三桂的关内部队，同时命令一部直接进攻山海关，对吴三桂形成包围之势。双方昼夜激战，吴三桂抵挡不住，慌忙向多尔衮求救。
此时的清军，就像一只蹲在远处注视着猎物的猛虎。看着猎物开始声嘶力竭，于是张开大嘴，向猎物扑去。
多尔衮命令清军从南水门、北水门、关中门三路进关。布好阵势后，即向大顺军阵地发动猛烈冲击。大顺军虽然奋勇迎敌，无奈清兵以逸待劳，而且在数量上占据绝对优势，不久便败下阵来。清军乘胜追击，大顺军大败，兵员器械损失惨重，大将刘宗敏也负了伤，李自成只好连夜撤退。
山海关失守，满清大军兵临城下。北京城无险可守，大顺军队分散在广袤的土地上，一时难以聚拢。李自成分析眼下形势后，不得不做出痛苦的抉择——放弃北京城，向西退却。
山海关战役惨败，对李自成的大顺政权无异于致命一击。
要知道李自成的大顺本质上是一个农民政权，是要为贫苦农民争取利益的，这就决定了它必定会损害那些地主、贵族的利益。明朝投降过来的军阀、地主们，本想着改朝换代投靠个新主子，可以保住自己的既得利益，不曾想眼前这个李自成竟然要革自己的命。于是他们隐忍、潜伏，等待着爆发的时机。
李自成兵败山海关，时机来临了。大顺政权上各地危机开始爆发，投降军阀接连叛变，袭杀大顺将领，地主官僚勾结，窃据地方政权。于是大顺政权转眼间风雨飘摇，以至于迅速土崩瓦解。
李自成终究失败了，一着不慎，满盘皆输，只在历史上留下惨痛的教训。
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