尉迟敬德画像
为李世民擒隋炀帝御马
李世民和尉迟敬德，可谓英主和猛将的配合。在凌烟阁二十四功臣里，尉迟敬德排名在第七，乃武将之首。虽然不乏有人将尉迟敬德称为大唐第一猛将，但从纯军事的角度，会有些军迷表示不服，而若从智勇双全这个角度来评价，他是配得上这个位置的。
就尉迟这个姓氏来说，尉迟敬德祖上可能是中亚胡人的一个分支，即后世的“于阗人”。史载，他名恭，字敬德，朔州善阳即今山西朔县人。他年轻时便以“勇武”著称，隋大业末期被刘武周招入麾下，与宋金刚并列为刘手下两大悍将。武德三年（620年），刘武周派宋金刚、尉迟敬德南下进攻李唐，与李世民指挥的唐军交战，宋金刚大败，投奔突厥。此时的李世民正求贤若渴，早就听闻尉迟敬德是那种“一夫当关，万夫莫开”的猛将，便派人招降，而尉迟也发现了李世民具有“明日之星”的潜质，双方互相欣赏，于是尉迟便投奔了秦王李世民。
“门神”尉迟敬德（左）、秦叔宝（右）
尉迟敬德一生对李世民忠心耿耿，唐朝建立后，因其骁勇，太子李建成、齐王李元吉都想收买他。太子李建成曾给他写了一封密信，表示要和尉迟结为生死之交，并送了一车的金银器物。尉迟敬德对太子派来的人说：“若私许殿下，便是二心。徇私忘忠，殿下亦何所用？”并将满车的宝物退回。对方见收买不成，便派人暗杀，已闻到风声的尉迟敬德真是艺高人胆大，睡觉时干脆重门洞开，刺客多次都已悄入庭院之中，但见这阵势一个个都吓跑了。
作为一员武将，尉迟敬德绝对不是大老粗，堪称智勇双全。他是玄武门之变的策划者和实施者。在玄武门之变前，当李世民和李建成双方斗争进入关键时刻，李世民念及兄弟之情，犹豫不决，尉迟敬德一再劝其早下决心，先发制人，不要“存仁爱之小情，忘社稷之大计”。玄武门之变中，尉迟敬德又拈弓搭箭，射杀李元吉。为稳定局势，尉迟敬德奉李世民之命带甲入宫向正泛舟海池的高祖李渊报告，并敦促李渊下诏，令诸军悉受秦王节制。李世民从此登上大位，开始他的贞观之治。
在整个政变的过程中，尉迟敬德表现英勇，临危不乱，为李世民夺取最后的胜利立下了大功。所以，后来论功行赏的时候，他功居第一。
据说，李世民在玄武门事变后，夜间经常做噩梦，梦见被自己杀死的兄弟李建成和李元吉变为恶鬼前来作祟。他想起这兄弟俩生前最怕的人是尉迟敬德和秦叔宝，为了驱赶恶鬼，他决定把二位猛将的画像贴到门上。于是，尉迟敬德成了右门神，秦叔宝成了左门神。千百年来，这个风习一直流传至今。
晚年的官场转身
昭陵博物馆尉迟敬德墓碑的墓志铭及花纹
但是，立过大功的尉迟敬德也难免会任性起来。贞观六年(公元632年)，在李世民举行的一次宴会上，尉迟敬德见宇文士及的座位次序居然排在他的上方，于是便对其叫嚣：“汝有何功？合坐我上！”坐于其下的李世民堂弟李道宗好心起身解劝，没想到敬德不仅不给面子，反而回手一记老拳，把这位亲王几乎打瞎。事情闹大了，李世民很不高兴，宴会在不愉快的气氛中提前结束了。
这要是遇到别的君主，尉迟敬德可能也难得善终，幸运的是，他遇到的是李世民，他找尉迟敬德作了一次很严厉的谈话，对他说：“朕览汉史，见刘邦手下功臣没几个有好下场的，对此常常怪罪这位汉高祖。自从朕当皇帝以来，一直想保全功臣，但你却屡犯法度，这次在国宴上当着朕面又来这个，我才知道韩信和彭越被杀，也不尽是汉高祖的过错。国家大事，唯赏与罚，非分之恩，不可数行，希望你好好反省，以免有后悔之时。”
说尉迟敬德活得明白，是因有如此“明智”的皇帝。就是从这个时候起，这个大半生纵横沙场的猛将一改过去的粗犷和豪放，为人变得谨小慎微，事事唯恐越雷池半步。贞观十七年(643年)，五十九岁的尉迟敬德就不断上疏“乞骸骨”(请求退休)，随后便以开府仪同三司的荣誉衔致仕。在总共16年的退休生活中，尉迟敬德断绝了所有的人情往来，一方面是搞一些神仙方术的东西，服药炼丹；另一方面是享受生活，大搞亭台楼阁、锦衣美食、歌舞娱乐。尉迟敬德去世后，唐高宗给他追授司徒兼并州都督的赠官，谥忠武，赐陪葬唐太宗的昭陵。
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